En grupp forskare har upptäckt att reträtten av ett gammalt inlandsis från Kanadas västra kust inträffade tidigare än man tidigare trott.

Dr Christopher Darvill från University of Manchester's Department of Geography är huvudförfattare till en ny artikel publicerad i Geofysiska forskningsbrev .

Darvill och hans medförfattare studerade Cordilleran-isen i Nordamerika - som en gång täckte ett område lika stort som Grönlandsisen - för att förbättra vår förståelse av tidigare klimat och forntida mänsklig migration.

Inlandsisens reträtt kontrollerade när vägar öppnades som gjorde det möjligt för forntida människor att migrera söderut in i Amerika. Vilken väg som användes – och när – är fortfarande ett mycket kontroversiellt ämne bland arkeologer och geologer.

Darvill och kollegor från universitet i Kanada och USA använde en helikopter för att nå avlägsna öar längs den kanadensiska kusten. Teamet flisade stenprover från toppen av stenblock och berggrund, innan du tar dem tillbaka till ett labb för att undersöka dem vidare.

"Vi använde en teknik som kallas "ytexponeringsdatering", där vi mätte koncentrationen av en sällsynt isotop av beryllium i stenar exponerade av den retirerande isen, sa Darvill.

"Isotopen ackumuleras i vissa bergarter med tiden när de bombarderas av högenergipartiklar - kosmiska strålar - från yttre rymden. Att mäta isotopen berättar hur lång tid som har gått sedan berget exponerades av retirerande is."

De fann att platser nära den nuvarande kustlinjen exponerades minst 17, 700 år sedan, vilket tyder på att öar längs kusten var isfria vid denna tid. Vissa högre platser exponerades ännu tidigare. Det här är viktigt, eftersom det antyder att en tidig rutt längs Kanadas kust kan ha varit lönsam långt innan ett alternativ, inre väg.

Fynden bör hjälpa arkeologer att rikta undersökningar som spårar migrationsvägarna för tidiga människor till Amerika.

"Vårt arbete förändrar modellen av när denna inlandsis drog sig tillbaka i det förflutna, förbättra vår förståelse av tidigare klimatförändringar över västra Nordamerika, " sade Darvill. "De nya rönen lägger till en spännande bit till pusslet kring koloniseringen av kontinenten."