En liten grupp vulkanöar i Alaskas Aleutian-kedja kan vara en del av en enda, oupptäckt jättevulkan, säger forskare som presenterar resultaten på måndag, 7 december på AGU:s Höstmöte 2020. Om forskarnas misstankar stämmer, den nyfunna vulkancalderan skulle tillhöra samma kategori av vulkaner som Yellowstone-calderan och andra vulkaner som har haft superutbrott med allvarliga globala konsekvenser.

Öarna i de fyra bergen i centrala Aleuterna är en tät grupp av sex stratovulkaner som heter Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana och Uliaga. Stratovulkaner är vad de flesta föreställer sig när de tänker på en vulkan:ett brant koniskt berg med en banderoll av moln och aska som viftar på toppen. De kan få kraftiga utbrott, som Mount St. Helens 1980, men dessa är dvärgvärda av långt mindre frekventa calderabildande utbrott.

Forskare från en mängd olika institutioner och discipliner har studerat Mount Cleveland, den mest aktiva vulkanen i gruppen, försöker förstå naturen på öarna i de fyra bergen. De har samlat flera bevis som visar att öarna kan tillhöra en sammankopplad kaldera.

Till skillnad från stratovulkaner, som tenderar att tappa små till blygsamt stora reservoarer av magma, en kaldera skapas genom att knacka på en enorm reservoar i jordskorpan. När reservoarens tryck överstiger skorpans styrka, gigantiska mängder lava och aska frigörs i en katastrofal episod av utbrott.

Kalderabildande utbrott är de mest explosiva vulkanutbrotten på jorden och de har ofta haft globala effekter. Askan och gasen som de lägger ut i atmosfären kan påverka jordens klimat och utlösa sociala omvälvningar. Till exempel, utbrottet av den närliggande Okmok-vulkanen år 43 fvt har nyligen varit inblandad i störningen av den romerska republiken. Den föreslagna kalderan som ligger bakom öarna i de fyra bergen skulle vara ännu större än Okmok. Om det bekräftas, det skulle bli den första i Aleuterna som är gömd under vattnet, sa Diana Roman från Carnegie Institution for Science i Washington, D.C., medförfattare till studien.

"Vi har skrapat under soffkuddarna efter data, sa Roman, hänvisar till svårigheten att studera en så avlägsen plats. "Men allt vi tittar på stämmer överens med en kaldera i den här regionen."

Trots alla dessa tecken, Roman tillsammans med John Power, en forskare vid U.S. Geological Survey vid Alaska Volcano Observatory och studiens huvudförfattare, hävda att förekomsten av kalderan inte på något sätt är bevisad. För att göra det kommer studieteamet att behöva återvända till öarna och samla in mer direkt bevis för att helt testa sin hypotes.

"Vårt hopp är att återvända till Islands of Four Mountains och titta närmare på havsbotten, studera vulkaniska bergarter mer i detalj, samla in mer seismisk och gravitationsdata, och prova många fler av de geotermiska områdena, " sa Roman.

Calderahypotesen kan också hjälpa till att förklara den frekventa explosiva aktiviteten som ses vid Mount Cleveland, sa Roman. Mount Cleveland är utan tvekan den mest aktiva vulkanen i Nordamerika under åtminstone de senaste 20 åren. Det har producerat askmoln så höga som 15, 000 och 30, 000 fot över havet. Dessa utbrott utgör risker för flygplan som färdas på de livliga flyglinjerna mellan Nordamerika och Asien.

"Det kan hjälpa oss att förstå vad som gör Cleveland så aktiv, "sa Power, vem som ska presentera arbetet. "Det kan också hjälpa oss att förstå vilken typ av utbrott vi kan förvänta oss i framtiden och bättre förbereda oss för deras faror."