En rekordstor regnsäsong har lämnat floden av gräs som ser ut som en riktig flod.

Shark Valley, ett populärt turiststopp i Everglades National Park utanför Tamiami Trail, är tillfälligt stängd och mestadels under vattnet. Den slingrande vägen som leder till dess signaturobservationstorn ser ut som en kanal i en flygbild tagen av en personal. Längre söderut, på vägen till Flamingo på Florida Bay södra fastlandskusten, kärr som normalt rinner ner i södra Floridas torra säsong skimrar som sjöar i solen. Minst en vattenmätare i parken nådde sin högsta nivå sedan 1962.

Vatten är livsnerven i det vidsträckta Everglades ekosystemet, men dess våtmarker, prärier, skogar och hängmattor trivs på en säsongsbunden cykel av regniga källor och somrar och torkar faller och vintrar. Extremer på något sätt kan skapa stora ringverkningar, bra för vissa arter men skadligt för andra. Och 2020 har definitivt varit extremt, toppad av sen säsong Tropical Storm Eta som dumpar upp till 16 tum regn på vissa platser i södra Florida.

Statliga viltförvaltare och Miccosukee -stammen, som bor i Everglades, oroa dig mest för trädöar - spridda områden på högre mark som prickar Everglades och ger livsmiljö för många landarter - krymper och förfaller om de håller sig nedsänkta för länge. Statliga undersökningar har upptäckt rådjur och andra däggdjur som redan tränger sig på kanalbanker och översvämningskontroller som ger lite skydd eller foder.

Men vilda djurförvaltare säger att det höga vattnet också gynnar vadfåglar, öka mängden fisk de matar på, och också fräscha upp kustområden i Florida Bay, som har hamrats av sjögräsavstängningar och algblomningar förvärras av höga salthalter.

"Det finns oro för att delar av Everglades är för djupa för att vissa arter ska överleva, och att översvämningar kan skada trädöar; men det finns också några goda nyheter:översvämningar skapar goda förutsättningar för vadande fågelbo i områden där vi vill att de ska vara, "sa Mark Cook, ledande forskare för Everglades systemutvärderingsavsnitt i South Florida Water Management District. "Everglades är en mosaik av olika naturtyper där saker aldrig fungerar perfekt för alla."

En vild stormsäsong som började med rekordstor nederbörd i maj och slutade med en dubbel landning av en mycket våt tropisk storm Eta fyllde kanaler och bevarandeområden till brädden. Redan innan stormen slog till, vattenförvaltare och US Army Corps of Engineers försökte ta reda på hur man får plats med den förväntade översvämningen i kanaler och vattenhållningsområden som redan svullnat efter månader av regelbundet regn.

Än så länge, den mest betydande inverkan kan vara på besökare. Statskontrollerade bevarandeområden stängdes av redan i augusti och Everglades National Park stängde Shark Valley-besöksområdet förra månaden. Längre söderut, längs parkens huvudväg, några av turistlederna stängdes också av i slutet av förra månaden på grund av översvämmade tillfartsvägar-inklusive Pay-Ha-Okee Overlook, en populär strandpromenad med vacker utsikt över kärret.

Fortfarande, parken, som i decennier har svälts av sitt historiska vattenflöde av översvämningskontrollsystem, är en av vinnarna. Vatten rinner nu söderut obegränsat genom Taylor och Shark River sloughs ända till Florida Bay. Medan vattennivåerna är högre än vad som skulle vara idealiskt för trädöarnas hälsa, parken kommer att dra nytta av den totala hydratiseringen så länge det inte tar för lång tid för översvämningar att sjunka, sade taleskvinnan Michelle Collier.

"Det finns inget som håller vårt vatten. Och djuren är anpassade till ett säsongsöverflödigt ekosystem, så de vet vad de ska göra när vattnet är högt, "Collier sa." Vi har kartlagt 378 trädöar i parken, och inte en enda av dem har översvämmats helt. "

Vadfåglar som föda i och runt parken är glada och kommer sannolikt att ha en bra häckningssäsong, Cook sa. Översvämning i häckningsområden innan häckningen börjar innebär att ekosystemet kommer att ha tillräckligt med vatten för att producera ett överflöd av fisk, som kommer att bli koncentrerad när torrperioden börjar. I år, den känsliga balansen mellan vatten och timing ser bra ut, han sa.

"Det är tiotusentals fåglar som nu matar i storcypress, det finns stora foderflockar i mergelsprärien vid Everglades nationalpark, det finns många tusen fåglar längs kustens mangroveområden, "sa Cook, som har lagt ut fantastiska bilder av sina veckovisa undersökningar på sociala medier.

Utanför parken, i statliga vattenvårdsområden norr om Tamiami Trail, saker är inte så vackra.

Det konstgjorda systemet med hundratals miles av kanaler och vallar som möjliggjorde utveckling och jordbruk i södra Florida skapade ett onaturligt flöde av sötvatten som oftare än inte lämnar Glades uttorkad.

Men under regnperioden, översvämningskontrollerna hindrar vatten från att rinna ut, lämnar områden som Everglades och Francis S. Taylor Wildlife Management Area och Water Conservation Area 3A för djupt. Det skapar allvarliga överlevnadsutmaningar för många djurarter.

Under en nyligen gjord nattljusundersökning längs L5 -diken i WCA 3A, Thomas Reinert, regional chef för Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, sa att han räknade nästan 270 rådjur och dussintals kaniner och possums.

"Vårt mått är 10 rådjur eller färre, "Sa Reinert." Om vi ​​ser så många rådjur på vallarna, då vet vi att de verkligen tränger ihop på trädöarna, och det ökar trycket på den vegetationen eftersom det inte finns några träskliljor kvar, så djuren börjar äta bladen. "

Reinert sa att vattennivåerna vid två nyckelmätare vid 3A steg till "väl över 13 fot" förra månaden, en skiva, och är fortfarande runt dessa nivåer. Tillbaka i augusti, dessa mätare hade redan stigit över en tröskel på 11,6 fot, ovan som FWC anser kan sätta djurlivet i fara.

US Army Corps of Engineers, som hanterar översvämningssystemet tillsammans med South Florida Water Management District, startade en nödavvikelse förra månaden i området för att sänka vattennivån för att skydda vilda djur. Det är fortfarande fullt, sade överste Andrew Kelly, kårchefen för Florida. Och det kommer att ta tid för området att dra sig tillbaka, han sa, kanske en månad eller mer.

"Allt i den södra delen av systemet är helt fullt. Vi och våra partners gör allt vi kan för att mildra effekterna av en mycket, mycket stor mängd vatten som kom i oktober och november, "Sa Kelly i en pressmeddelande på torsdagen.

Jacqui Thurlow-Lippisch, ledamot i en vattenförvaltningsdistrikt, publicerade videor av till synes stressade rådjur på L5 -vallvägen efter att ha följt FWC -personal på en undersökning förra månaden.

"Jag blev blåst bort. På bredden av sjön såg jag små kaniner springa överallt, possums, tvättbjörnar, "sa hon." Det är omoraliskt att få dessa djur att drunkna eller svälta eller dö "eftersom vattenförvaltare och invånare i södra Florida är oroliga för sina egna behov, Hon sa.

Miccosukee -stammen uttryckte också besvikelse över den nuvarande vattenhanteringspolitiken.

"Jag förstår att det här var ovanligt mycket nederbörd som vi fick, men människor är ansvariga för en stor del av denna situation, "sade Miccosukee Indian Tribe -medlem Betty Osceola." Djuren här ute lider. Det finns ingen plats för dem att gå, alla trädöarna är översvämmade, några under två fot vatten. "

© 2020 Miami Herald
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC