Att bevara världens torvmarker – och de stora kolförråd de innehåller – är avgörande för att begränsa klimatförändringarna, säger forskare.

Studien, leds av University of Exeter och Texas A&M University, undersöker torvmarksförluster över mänsklighetens historia och förutspår att dessa kommer att "förstärkas" i framtiden.

Torvmarker förväntas förändras från en övergripande "sänka" (absorberande kol) till en källa detta århundrade, främst på grund av mänsklig påverkan över tropikerna, och studien varnar för att mer än 100 miljarder ton kol kan släppas ut år 2100, även om osäkerheterna är stora.

Torvmarker är för närvarande uteslutna från de viktigaste jordsystemmodellerna som används för klimatförändringsprojektioner - något som forskarna säger måste åtgärdas omedelbart.

"Torvmarker innehåller mer kol än alla världens skogar och, som många skogar, deras framtid är osäker, sa professor Angela Gallego-Sala, från Exeters Global Systems Institute.

"Torvmarker är känsliga för klimatförändringseffekter som ökad risk för skogsbränder och torka, upptining av permafrost och stigande havsnivåer.

"Dock, de främsta hoten mot torvmarker är mer direkta – särskilt förstörelse av människor för att skapa jordbruksmark.

"Så framtiden för torvmarker ligger mycket i våra händer."

Torvmarker är en typ av våtmark som finns i nästan alla länder på jorden, täcker för närvarande 3 % av den globala landytan.

Professor Gallego-Sala säger att de har "förbisetts" i vissa klimatmodeller eftersom de ses som "inerta" - varken absorberar eller släpper ut kol i snabb takt när de lämnas ensamma.

Denna uteslutning från modeller gör det svårt att uppskatta framtida förändringar, så studien kombinerade befintlig forskning med undersökningsuppskattningar från 44 ledande torvmarksexperter.

Baserat på det här, den uppskattar den totala kolförlusten från 2020-2100 till 104 miljarder ton.

Författarna betonar att denna uppskattning är mycket osäker (förluster upp till 360 miljarder ton till vinster på 103 miljarder ton) - men den visar behovet både av inkludering i modeller och bättre bevarande av torvmarker.

"Även om vi skulle vilja ha mer information, vi måste helt klart fatta beslut nu om hur vi hanterar dessa ekosystem, " sa Dr. Gallego-Sala.

— Vi har helt enkelt inte råd att torvmarker går upp i rök.

Nya "upptäckter" av tropiska torvmarker i Amazonas och Kongo är huvudsakligen intakta, och forskarna säger att det är viktigt att se till att vi har en solid policy på plats.

"Vi har ett ansvar att hitta en väg framåt som fungerar för människor och planeten, " sa Dr. Gallego-Sala.

"Där människor har ett starkt ekonomiskt incitament - eller till och med nödvändighet - att förstöra torvmarker, vi behöver planer och policyer som erbjuder mer hållbara alternativ."

Pappret, publiceras i tidskriften Naturens klimatförändringar , har titeln:"Expertbedömning av framtida sårbarhet för den globala torvmarkens kolsänka."