Internationella handelsvinster och förluster dyker inte bara upp på aktiemarknaden, men också på en nations miljömässiga hållbarhetspoäng, en ny studie i Naturens hållbarhet visar.

I en första analys av sitt slag, forskare vid Michigan State Universitys Center for Systems Integration and Sustainability (CSIS) och i Kina undersöker hur internationell handel påverkade sju av FN:s 17 mål för hållbar utveckling (SDG) i länder som handlar både med andra länder på distans, samt länder som de delade gränser med.

Deras studie visar att dessa miljöåtgärder återspeglar ett vanligt problem mellan har och inte har. Handel internationellt var i allmänhet bra utvecklade länder som USA, Kanada och större delen av Europa, men resulterade i miljöförluster för utvecklingsländer som Ryssland och en del av Östasien som kämpar för att göra vinster i sina SDG-poäng.

Det visade också att internationell handel inte bara var ett miljömässigt plus för utvecklade länder – det är en miljöräddare. Med hjälp av en innovativ analys, forskarna fann att SDG -poängen i utvecklade länder skulle sjunka lägre än i utvecklade länder efter att ha uteslutit den internationella handelns funktion i den nuvarande världen.

"En nations hållbarhetsframsteg är inte bara beroende av medvetna handlingar inom nationen, det kan också bli ett offer för oavsiktliga, och ofta svåra att se konsekvenser, " sa Jianguo "Jack" Liu, MSU Rachel Carson ordförande i hållbarhets- och CSIS -chef. "Klart, alla vill göra positiva ekonomiska framsteg, men vi kan bara göra avgörande miljöförbättringar genom att vara mycket tydliga med hur en handling påverkar en annan, även om dessa handlingar äger rum över hundratals eller tusentals mil. Hållbarhet är en komplicerad verksamhet. "

Gruppen utvärderade effekterna av internationell handel som började 1995 på nio miljörelaterade SDG-mål som sannolikt påverkas av handel och för vilka det finns tydliga kvantitativa mått – mål som adresserar hållbar vattenanvändning, energi, ekonomisk tillväxt, industrialisering, skogsvård, och konsumtion och produktion; och bekämpa klimatförändringarna. De jämförde dessa effekter med ett scenario om hur varje land skulle se ut om det inte fanns någon internationell handel i dagens värld.

Det har varit känt att handel med varor och tjänster kan hjälpa till att spara lokala resurser som är nödvändiga för produktionen men kan också överföra produktionsbördan till de länder som blir exportörer. Till exempel, om USA bestämmer sig för att köpa trämöbler från Sydostasien som räddar skog i USA men kan orsaka förlust av biologisk mångfald och avskogning i Sydostasien.

Men omfattningen av påverkan på miljömässig hållbarhet har inte avslöjats fullt ut. På nationell nivå, internationell handel förbättrade SDG-poängen på 70 % av de utvärderade utvecklade länderna men minskade SDG-poängen på över 60 % av de utvärderade utvecklingsländerna.

Ett exempel kan vara koldioxidutsläpp. Internationell handel har förskjutit 16 Gt koldioxid från utvecklade länder till utvecklingsländer från 1990 till 2008, som till stor del stabiliserade de utvecklade ländernas koldioxidutsläpp men fördubblade utvecklingsländernas koldioxidutsläpp, pappersanteckningarna.

Med hjälp av metakopplingsramen (interaktioner mellan människa och natur inom såväl som mellan angränsande och avlägsna platser), forskarna fann också att fjärrhandel gav mer miljövinster, dels för att det var mer handel till kunder längre bort, och delvis för att nära grannar sannolikt också delade samma begränsningar som sporrade avlägsen handel i första hand.

"Många handelskritiker har väckt farhågor om att handel kan ge negativa spillover -effekter, till exempel att öka den sociala och miljömässiga ojämlikheten mellan utvecklade och utvecklingsländer, " sa Yingjie Li, en Ph.D. student vid MSU CSIS och en huvudförfattare. "Men nationella beslutsfattare kanske inte är medvetna om att internationell handel kan spela en stor roll i deras ansträngningar för att uppnå FN:s SDG."

Resultaten i "Impacts of International Trade on Global Sustainable Development" erbjuder en möjlighet för politiker att se internationell handel bortom finansiella balansräkningar.

"Detta är den första studien om hur internationell handel påverkar SDG-målen, " sa medförfattaren Zhenci Xu, en tidigare MSU-CSIS Ph.D. student och nu forskarassistent vid University of Michigan. "När länderna förknippade sig mer med varandra under globaliseringstiden, att förstå hur handeln formar framsteg mot nationell och global hållbar utveckling kan ge användbar information för beslutsfattande som syftar till att uppnå SDG tillsammans."