COVID-19 har förändrat vårt sätt att leva och arbeta, eftersom olika hälso- och säkerhetsrestriktioner håller fler av oss hemma oftare. De resulterande förändringarna av vårt beteende påverkar redan miljön omkring oss på otaliga sätt, enligt jämförelser av fjärranalysdata före och under pandemin som samlats in av NASA, U.S. Geological Survey (USGS), och ESA (European Space Agency) Jordobservationssatelliter och andra.

Forskare från flera institutioner presenterade sina tidiga resultat i en virtuell presskonferens den 7 december vid American Geophysical Unions höstmöte 2020. De upptäckte att miljön snabbt förändras, och tidpunkten för dessa förändringar verkar tyda på att pandemin kan vara en orsak. Avskogningstakten förändras på vissa ställen, luftföroreningar minskar, vattenkvaliteten förbättras, och snön blir mer reflekterande i vissa områden sedan pandemin började tidigare i år.

"Men vi kommer att behöva mer forskning för att tydligt tillskriva miljöförändringar till COVID, "sa Timothy Newman, National Land Imaging Program Coordinator för United States Geological Survey (USGS).

Forskare och ingenjörer som Newman använder fjärranalysdata för att observera hur världen förändras under covid-19-pandemin, jämföra aktuella fjärranalysdata med pre-pandemi trender. Newmans program övervakar veckovisa förändringar med satellitbilder från de gemensamma NASA/USGS Landsat-satelliterna och ESA:s Sentinel-2-satelliter.

Newmans program observerade att stora delar av den brasilianska Amazonas regnskog rensades från juni till september i år, sedan starten av covid-19-pandemin. Snabb avskogning sker också i tropikerna nära Indonesien och Kongo. Än, i andra delar av Amazonas regnskog som Colombia och Peru, avskogningen verkar ha avtagit något sedan pandemin började.

Satellitbilder och data från Landsat visar också en minskning av miljöföroreningarna under denna tidsperiod. Industriell verksamhet i Indien, inklusive utvinning och krossning av sten för byggprojekt, saktade eller stannade på grund av spärrningar av covid-19. Strax efter, ytluftmätningar och Landsat termiska infraröda data visade att luftföroreningsnivåerna hade sjunkit avsevärt. En studie fann att koncentrationen av en luftförorening som kallas partiklar (PM) 10 minskade omkring en tredjedel till en fjärdedel av nivån före pandemin i Indien.

I åratal, Ned Bair har studerat snö i Indus River Basin - ett nätverk av bergskedjor och floder nära Indien, Kina, och Pakistan som levererar vatten till mer än 300 miljoner människor.

"När COVID-19-avstängningen började i Indien, Jag trodde direkt att det skulle påverka snöpaket, "sa Bair, en snöhydrolog vid University of California Santa Barbara's Earth Research Institute.

Bair såg inlägg på sociala medier om hur klar luften var i Delhi och preliminära uppgifter om att luftkvaliteten förbättrades under pandemin. Med mindre föroreningar i luften, han trodde, det skulle samlas mindre damm och sot på närliggande snö. Damm och andra luftföroreningar påverkar snö albedo - hur vitt och, därför, reflekterande snön är – när den samlas på snöytan. Renare snö har en högre albedo, vilket innebär att den reflekterar mer ljusenergi och, Således, smälter långsammare.

Bair och hans team fann att snöalbedo var högre under pandemirelaterade spärrar än under de 20 åren innan-troligen ett resultat av den betydande minskningen av resor och industriell aktivitet eftersom färre människor lämnade hemmet och arbetsplatser stängdes eller minskade verksamheten.

De använde data från instrumentet Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) ombord på NASA:s Terra-satellit, och två datormodeller för att filtrera bort moln, stenar, träd, och allt som inte var snö. Båda modellerna visade att snön i Indus var betydligt renare under COVID-19-spärrarna. Använda damm för att approximera alla föroreningar, modellerna visade att föroreningar som ackumulerades på snön minskade med 36 delar per miljon under det pre-pandemiska genomsnittet - en förändring som kan fördröja smältningen av tillräckligt med snö för att fylla upp Lake Tahoe Dam i Kalifornien, eller cirka 0,17-0,22 kubikmil (0,73-0,93 kubikkilometer).

Snowmelt är en viktig källa till dricksvatten för mer än 300 miljoner människor som bor i Indus River Basin. Även om förändringar i albedo inte kommer att förändra den totala mängden snösmältning, det kommer att ändra tidpunkten för när snön smälter – vilket kan påverka den tillgängliga vattenförsörjningen i regionen.

Nima Pahlevan, en forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center, undersökte pandemins inverkan på vattenkvaliteten runt om i världen. Han tittade på Landsat-8 och Sentinel-2 data om vattenkvalitet genom att analysera proxyservrar som klorofyll-a, fast material suspenderat i vattnet, och grumlighet - i huvudsak ett mått på hur klart vatten är baserat på saker som suspenderade partiklar av oorganiskt sediment eller växtplankton i vattnet - under pandemin och jämförde dessa mätningar med år tidigare.

Fynden var grumliga på vissa områden. Till exempel, i San Francisco, Kaliforniens förändringar i nederbörd gjorde det svårt att avgöra om pandemin påverkade vattenkvaliteten. Men en tydligare bild dök upp i västra Manhattan -området i New York City.

"Vattnet har blivit klarare i västra Manhattan -området eftersom det var färre som pendlade till Manhattan under avstängningen, " han förklarade.

Avloppsvatten från bostäder och företag, samt avrinning från gator, behandlas i avloppsreningsverk innan de släpps ut i närliggande floder. När staden införde en order om att stanna hemma i mitten av mars, många av Manhattans 2,1 miljoner pendlare började arbeta hemifrån eller lämnade staden. Färre människor som producerar dessa föroreningar innebär att färre partiklar hamnar i vattnet i Hudsonfloden. Satellitdata visade en mer än 40% minskning av grumligheten under pandemin i en del av Hudsonfloden.

Den bättre vattenkvaliteten håller förmodligen inte, fastän, säger Pahlevan. När vi väl återgått till beteenden före pandemi, vattenkvaliteten kommer också att återgå. Många av de miljöförbättringar som forskare ser kommer inte att hålla om världen går tillbaka till sin pre-pandemi.