En ny studie undersöker hur surhet och klimat påverkar strategier för borttagning av arsenik nedströms Porgera Joint Ventures guldgruva i Papua Nya Guinea.

Publicerad 11 november i Applied Geochemistry, studien fokuserar specifikt på arsenikfångst och lagring av jord och sediment - en process som kallas sekvestrering. Minavfall innehåller arsenik, och om den arseniken inte fångas upp av jorden, det förblir löst i vatten, där det utgör hälsorisker för människor och ekosystem. Studien undersökte mekanismerna genom vilka sediment i det minpåverkade området kan binda arsenik, och hur gruvavfall ska hanteras för att förhindra att arsenik transporteras nedströms.

Särskilt, forskarna – ledda av Beth Hoagland från University of Pennsylvania – undersökte hur pH och klimatmönster, speciellt vätnings- och torkcykler, påverka arsenikbindning.

Ett viktigt fynd från detta arbete är att behandling av gruvavfall med kalk hjälpte till att stabilisera arsenik i sedimenten. Med tanke på det tropiska klimatet i Porgera vattendelare, studien testade också effekterna av att väta och torka gruvavfallet som hade behandlats med kalk. Dessa tester visade att det behandlade gruvavfallet snabbt frigjorde arsenik under återvätning, men mängden arsenik som frigjordes från avfallet minskade med tiden efter upprepade vätnings- och torkcykler. Denna studie understryker hur viktigt det är för Porgera Joint Venture att fortsätta att behandla avfall med kalk för att minska arsenikrörligheten i vattendelaren.

Resultaten är avgörande för att förstå framtida miljömässiga och sociala effekter av gruv- och avfallshanteringsprocedurer, särskilt i ett område som är sårbart för ökad klimatvariation.

Fynden kommer i rätt tid, eftersom framtiden för Porgera-gruvan och dess pågående verksamhet för närvarande omprövas av regeringen i Papua Nya Guinea. Under 2019, gruvoperatörens hyresavtal löpte ut, och i april 2020, Papua Nya Guineas premiärminister James Marape vägrade att förnya hyresavtalet med operatören Barrick Niugini Ltd. med hänvisning till miljö- och sociala frågor. Förhandlingar pågår fortfarande, men det verkar som att Barrick Niugini Ltd kommer att fortsätta att driva gruvan i framtiden.

Gruvindustrin och statliga tillsynsmyndigheter runt om i världen brottas på liknande sätt med frågor om huruvida och hur man kan mildra miljöpåverkan från både pågående och äldre verksamhet. Dessa resultat understryker vikten av att noggrant överväga föroreningar i planer för stängning och sanering av gruvor, särskilt i ljuset av rättigheterna till vatten.

Denna studie genomfördes till stöd för ett gemensamt initiativ mellan Columbia Universitys Advanced Consortium on Cooperation, Konflikt, och komplexitet (AC4), Human Rights Law Clinic vid Columbia Law School, och forskare tidigare från Penn State. Initiativet undersöker tillgången till rent vatten och sanitet i Porgera.

Det större projektarbetet i Porgera går tillbaka till 2015, när ett team av forskare och människorättsadvokater inklusive AC4:s direktör Josh Fisher, Professor Sarah Knuckey från Columbia Law School, och professor Tess Russo från Pennsylvania State University startade en tvärvetenskaplig studie om rätten till vatten i Porgera. Under fyra år, teamet analyserade vattnet runt gruvan och genomförde kvalitativa intervjuer med dem som påverkades av gruvverksamheten. Detta arbete kulminerade med studien Red Water, som inkluderade rekommendationer till ägarna av gruvan, lokala myndigheter och andra.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.