Alpintoppar vid 3, 000 till 4, 000 m kan ha varit isfri fram till ca 5, 900 år sedan, strax före livstid för den tyrolske ismannen (Oetzi), när nya glaciärer började bildas, enligt en studie publicerad i Vetenskapliga rapporter . Fynden tyder på att endast de högsta alpina topparna (4000 m och högre) förblev täckta av is under hela den nuvarande geologiska epoken, holocen, som började cirka 11, 650 år sedan.

Förstå hur tidigare glaciärdynamik relaterade till förändringar i klimatet, kan hjälpa till att bedöma takten för framtida glaciärförlust i Alperna, och tidigare forskning daterade den äldsta isen vid vissa toppmöten över 4, 000m till 11, 500 år sedan.

Pascal Bohleber och kollegor analyserade två iskärnor insamlade vid 3, 500 m höjd från isfrusen till berggrunden av glaciären Weißseespitze i Ötztalalperna, Österrike. Denna plats ligger 12 km från där Iceman (daterad till 5, 100 till 5, 300 år sedan) hittades vid 3, 210 m. Med hjälp av radiokoldatering - ett nyckelverktyg för att bestämma åldern på förhistoriska prover - fann författarna att isen strax ovanför berggrunden på 11 m djup var 5, 900 år gammal. Eftersom isen strax ovanför berggrunden är den första som har bildats efter en isfri period, bestämma dess maximala ålder kan identifiera tidigare isfria perioder.

Även om fynden indikerar att deglaciationen av alpina toppmöten vid under 4, 000 meter under holocen är inte enastående, ytterligare information behövs om huruvida deglaciationen för närvarande sker i en aldrig tidigare skådad takt. Under nuvarande smälthastigheter är den gamla isen strax ovanför berggrunden, som är ett känsligt arkiv över glaciärförändringar, kan gå förlorad inom de närmaste två decennierna, enligt författarna.