De senaste veckorna har visat hur sprödheten i Australiens onlinesystem är. Det är inte förvånande att den federala regeringens traditionellt långsamma IT-system buktar under trycket.

På söndag, den federala regeringen meddelade att den skulle fördubbla arbetslöshetsersättningen som en del av sitt räddningspaket för coronaviruset. Men när MyGovs onlinetjänster kraschade, tusentals desperata australiensare kände sig tvungna att inte följa reglerna för social distansering – och bildade långa köer utanför Centrelinks kontor över hela landet.

Med omfattande skol- och universitetsstängningar, IT-tjänster är nu utbildningssektorns beredskapsplan. För många, de är det viktigaste sättet att interagera med omvärlden.

Tyvärr, dessa tjänster är bara så bra som deras design. Och om inte designers förbereder sig för extrema omständigheter som denna pandemi, de är avsedda att misslyckas.

MyGovs misslyckande beskrivs

Denna vecka, Australiens välfärdssystem stannade när tusentals människor oroligt försökte registrera sig för utlovat stöd från den federala regeringen.

Enligt folkräkningen 2016, antalet australiensare som arbetar inom hotellbranschen utgör 6,9 % av befolkningen. Således, vi kan uppskatta att cirka 1,75 miljoner människor drabbades av sektorsövergripande nedläggningar av hotelltjänster.

Ekonomer uppskattar att ytterligare åtgärder för coronaviruset för att #platta kurvan kan leda till att arbetslösheten fördubblas till mer än 11 ​​%. Detta skulle representera 2,8 miljoner australiensare – mer än 22 gånger antalet användare som MyGov kan stödja vid en tidpunkt.

Från och med söndag kväll, regeringsportalen online (som folk blev hänvisade till för att få tillgång till ytterligare välfärd) kunde hantera cirka 6, 000 personer på en gång. Detta är bara 0,3 % av det förväntade antalet drabbade australiensare.

I mitten av måndagen, antalet användare som MyGov kunde stödja ökade till 55, 000 eller 3,1 % av de drabbade. Senast tisdag, denna siffra steg till 123, 000 användare, eller 7,5 %.

Men varför var systemet dåligt tillhandahållet?

Att ha ett stort antal användare åtkomst till en onlineportal samtidigt har många kostnader. Att underhålla datorservrar som tillåter så mycket belastning är dyrt för alla företag, än mindre en regering som står inför hotet om en ekonomisk kris.

IT-branschen har löst detta problem genom cloud computing. Detta innebär att ha en uppsättning datorer som ägs av företag som Amazon eller Google, och "hyra" deras lagrings- och processorkraft efter behov.

För att förstå detta, tänk på Elton John på turné. Han äger inte arenor i alla städer. När han behöver prestera, han arrenderar dem efter behov. Han väljer också en plats av lämplig storlek, efter behov.

Samma koncept gäller i datoranvändning. IT-branschen har nu kapacitet att hyra datorresurser av lämplig storlek efter behov. Vidare, system kan utformas för att automatiskt öka hyrd lagrings- och processorkraft vid behov. Detta kallas "elastic computing".

Hade MyGov och Centerlink använt elastisk datoranvändning, misslyckandena denna vecka kunde ha förhindrats. Inte ens regeringens Secure Cloud Strategy nämner att använda eller stödja elastiska datorstrategier. Detta trots förra årets tillkännagivande att Amazon AWS Cloud, som stöder elastisk datoranvändning, är den australiensiska regeringens cloud computing-leverantör.

När det gäller säkerhet, Cloud computing-leverantörer har utan tvekan bättre cybersäkerhetsrekord än vår federala regering.

Denial of Service-attacker

2016, den federala regeringen visade exakt hur dåligt de förstår användarnas behov. Online folkräkningen var, med enkla ord, katastrofal. Många människor kunde inte logga in för att slutföra det, och från dem som var, många misslyckades och loggar ut i förtid.

Men vad orsakade #censusfail?

Systemdesignerna kunde inte förutse att alla skulle logga in på en gång, samma natt. Antalet användare som konkurrerade om åtkomst på en gång (medger olika tidszoner över hela landet) var upp till en fjärdedel av befolkningen. Med tanke på att Australien har cirka 25,4 miljoner människor, detta betyder att cirka 6,3 miljoner människor försökte slutföra folkräkningen samtidigt.

Systemet var inte designat för att klara det. Inom datorer, när en server har fler användare än den kan betjäna, effekten är densamma som en DoS-attack (Denial of Service), där normal trafik inte kan behandlas. Och en Denial of Service-attack som kommer från flera enheter kallas en DDoS-attack (Distributed Denial of Service). Detta är den mekanism som många hackare använder för att förhindra onlinesystem från att fungera korrekt.

Serviceminister Stuart Robert skyllde den senaste MyGov-kraschen på en riktad DDoS-attack (Distributed Denial of Service), snarare än webbplatsens oförmåga att hantera mängden människor som söker åtkomst. Han ändrade senare sitt påstående, sa:"DDoS-larm visade inga bevis på en specifik attack."

Inte för sent

Det var uppenbart långt före söndagen att ytterligare social välfärd skulle krävas när COVID-19 lämnade tusentals arbetslösa. Regeringen har ingen ursäkt för att inte organisera ytterligare datorresurser.

Tjänster Australien, delägare av MyGov- och Centerlink-systemen, borde ha ökat antalet tillåtna användare på webbplatsen samtidigt, innan detta behov blev en nationell fråga.

Tills regeringen antar elastiska datorstrategier, viktiga onlinetjänster kommer att fortsätta att misslyckas under press. Om händelser från tidigare denna vecka är någon indikation, det är säkert att säga att denna övergång skulle vara bättre sent än aldrig.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.