Inför denna månads presidentinvigning, Miljöförespråkare över hela landet teoretiserar om hur en ny administration kan främja politiken i frågor som klimatförändringar och biologisk mångfald. Men UC Santa Cruz docent i miljöstudier Sikina Jinnah säger att det finns en speciell kanal som vanligtvis förbises av både förespråkare och beslutsfattare:handelsavtal.

Jinnah studerar miljöbestämmelserna i handelsavtal, särskilt de mindre förmånliga handelsavtalen mellan två eller flera länder som har spridit sig snabbt utanför Världshandelsorganisationen.

"Detta är viktigt för människor som bryr sig om miljöpolitik och social rättvisa eftersom miljöbestämmelser i förmånliga handelsavtal fungerar som ett skuggforum där miljöpolitik sprids över hela världen på ett sätt som är obemärkt för de flesta." sa Jinnah.

När de är som bäst, dessa typer av avtal främjar samarbete, kapacitetsuppbyggnad och tekniköverföring mellan länder och tillhandahålla nya reglerande verktyg för att implementera befintliga fördrag som konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter (CITES) eller Parisavtalet om klimatförändringar. När de är som värst, förmånliga handelsavtal kan förvärra maktobalanser mellan länder och till och med orsaka allvarliga inhemska konflikter.

Det är därför Jinnahs senaste bok, skriven i samarbete med statsvetaren Jean-Frédéric Morin, strävar efter att belysa de utmaningar och möjligheter som de förmånliga handelsavtalen innebär. Boken, med titeln Greening through Trade:How American Trade Policy Is Linked To Environmental Protection Abroad, är den första som undersöker effekterna av kopplingar mellan förmånliga handelsavtal och miljöpolitik på global skala, och den innehåller rekommendationer för att hjälpa beslutsfattare att bättre navigera i detta utrymme.

Förmånshandelsavtal nådde en ny nivå av global betydelse i slutet av 2000-talet, när en stor förändring av USA:s handelspolitik gjorde överträdelser av miljöbestämmelser i handelsavtal verkställbara enligt mekanismerna för tvistlösning som ingår i avtalen. Det innebar att en handelspartners underlåtenhet att uppfylla miljöbestämmelserna potentiellt kunde leda till att USA införde sanktioner eller monetära påföljder.

Dessa typer av kraftfulla tillsynsåtgärder ingår vanligtvis inte i miljöfördrag, så när bestämmelser från fördrag som CITES ingår i USA:s förmånliga handelsavtal, det tillför en ny nivå av brådska för handelspartner att uppfylla befintliga internationella miljöåtaganden.

Jinnah och hennes medförfattare hävdar att detta inflytande måste användas försiktigt och ansvarsfullt. För att främja miljömål på rättvisa sätt, USA:s handelsavtal bör ge internationella handelspartner flexibilitet att skräddarsy implementeringstidslinjer och strategier på ett sätt som passar deras sociopolitiska och ekonomiska sammanhang.

Om dessa villkor är uppfyllda, förmånliga handelsavtal kan vara ett viktigt verktyg för amerikanska beslutsfattare som vill ta itu med akuta globala frågor som förlust av biologisk mångfald eller potentiellt klimatförändringar.

"Vi underutnyttjar verkligen handelsavtal som ett sätt att hantera klimatförändringarna, "Jinnah sa. "Jag skulle uppmuntra alla myndigheter som är intresserade av att se till att vi använder en hel uppsättning verktyg för att hantera klimatförändringar att också tänka på handelsavtal i det ljuset."

Detta tillvägagångssätt skulle kräva en policyändring, eftersom nationell lagstiftning för närvarande förbjuder införandet av specifika bestämmelser om minskning av växthusgasutsläpp i handelsavtal. Men Trade Promotion Authority-lagarna som styr implementeringen av amerikanska handelsavtal löper ut den 1 juli, 2021, och förnyelseprocessen skulle kunna erbjuda kongressen en möjlighet att kartlägga en ny väg framåt.

Övergripande, Jinnah sa att "snabbspåret"-processen genom vilken USA:s handelspolitik utvecklas och godkänns gör det till en ovanligt stabil väg för att säkerställa en grunduppsättning av miljöstandarder som kan uthärda avvikelser i presidentens administrationer eller det kontrollerande partiet i kongressen.

Av denna anledning och många andra, Jinnah hoppas att beslutsfattare kommer att börja ägna ökad uppmärksamhet åt dessa typer av avtal under de kommande åren. Med mer medvetenhet, miljöbestämmelser i handelsavtal skulle kunna uppnå sin högsta potential som ett politiskt verktyg och få den tillsyn som behövs för att skydda rättigheterna för alla handelspartner i den processen.

"Vi måste vara riktigt lyhörda för att bygga internationell miljöpolitik på ett sätt som gör det möjligt för länder att ta högnivåmål och implementera dem på sätt som är vettiga på hemmaplan, " sa hon. "Det här borde inte vara en helhetslösning."