myrar, myrar, kärr och kärr — bara deras namn verkar trolla fram myter och mysterier. Fast idag, vårt intresse för dessa vattensjuka landskap tenderar att vara mer prosaiskt. På grund av syrebrist, de kan bygga upp stora mängder organiskt material som inte bryts ner ordentligt. Detta är känt som torv. Torvmarker kan innehålla så mycket som 644 gigaton kol – en femtedel av allt kol som lagras i jorden på jorden. Inte illa för en livsmiljö som gör anspråk på bara 3% av planetens landyta.

Torvmarker var en gång utbredd i hela Storbritannien, men många har grävts upp, dränerad, bränt, byggt på och omvandlat till åkermark, så deras plats i historien har glömts bort. Men medan det mesta av debatten kring att använda naturliga livsmiljöer för att dra ner kol från atmosfären handlar om plantering av träd och återplantering av skog, vissa ekologer hävdar att en mycket bättre lösning ligger i att återställa de torvmarker som människor har ägnat århundraden åt att dränera och förstöra.

Eftersom regeringen nu föreslår att göra detta i hela Storbritannien, det är värt att avslöja det dolda arvet från dessa landskap, och hur de en gång underblåste vardagen.

Det absolut nödvändigaste

De torvmossar som du hittar i tempererade länder som Storbritannien kan vara århundraden eller till och med tusentals år gamla. Under loppet av deras långa historia, torvmarker har tillhandahållit livets nödvändigheter för samhällen i närheten. I det medeltida Storbritannien, människor skördade torv från kärr, hedar, myrar och myrar som sköttes omsorgsfullt och skyddades som gemensam mark för alla att använda.

Från alla dessa livsmiljöer, människor hade rätt att skära torv för bränsle och som byggmaterial. Torvblock användes för att bygga väggar; torv användes för takläggning; och torv gav utmärkt isolering för väggar och under golv. I vissa fall, hela byggnader ristades ur den djupare torven inom själva landet.

Växter som växte i torvmarker skördades också. Skär pil, eller "withies", användes i konstruktion, medan vass, starr och buskar användes till halmtak. Och dessa livsmiljöer erbjöd rikligt bete för boskap och vilda fåglar som gäss, för att inte tala om fiskar som trivdes i dammar.

Torv torv glöder försiktigt, och hjälpte till att hålla några bränder tända kontinuerligt i ett sekel eller mer. Bränslet är rökigt och producerar vad som blev känt som "torv-luken" - en stickande lukt som åtminstone avvärjde de allestädes närvarande myggorna och myggorna.

Dessa medeltida våtmarker var fulla av malaria – en sjukdom som introducerades till England av romarna – och känd som marsh ague. De som växte upp i Cambridgeshire Fens fick en viss grad av immunitet mot sjukdomen, men led av gulsot på grund av effekterna på deras lever, och tenderade att vara tämligen förkrympt till växten.

På 1800- och 1900-talen, traditionella rättigheter för gemene man att fritt använda torvmarker hade sopats bort genom statliga inhägnadshandlingar, som omvandlade mark till enskild egendom. Existerande användning omvandlas till kommersiellt utnyttjande, och torv såldes från dörr till dörr eller på marknader.

Torv togs som strö för hästarna som drev växande städer, och sedan för första världskrigets krigshästar. När 1900-talet fortsatte, återstående torvmarker skördades i industriell skala för kompost för att tillfredsställa Storbritanniens växande passion för trädgårdsarbete.

Koldioxidrekordet

Trots deras centrala roll i våra förfäders liv, torvmarker har lämnat små rester på våra idéer från det förflutna. Så total var vår kollektiva minnesförlust kring dessa viktiga platser att en forskare på 1950-talet chockade många genom att motbevisa tanken att Norfolk Broads var en naturlig vildmark. Joyce Lambert från Cambridge University visade att Broads – ett nätverk av floder och sjöar i östra England – faktiskt var utgrävda medeltida torvavlagringar som övergavs och översvämmades. Långt ifrån vild, detta landskap ristades av mänskliga händer under många århundraden.

Glömskan är särskilt märklig i Norfolk, där torvbränsle skördades i enorma mängder. Norwich, en av Englands stora medeltidsstäder, drevs av torv i århundraden. Norwich Cathedral använde 400, 000 tegelstenar av fast torv för bränsle varje år. Detta nådde sin höjdpunkt på 1300- och 1400-talen, och uppgick till över 80 miljoner torvstenar som bränts under två århundraden.

I dag, platser som var helt avskalade på torv är vanliga i hela Storbritannien. Där torvmarker en gång dvärgde hela landskap, det finns stora sträckor där inga torvmossar finns.

All denna exploatering släppte ut koldioxid, lagras i tusentals år, till atmosfären. Scientists have calculated that peat digging on Thorne Moors near Doncaster caused about 16.6 million tons of carbon to leak to the atmosphere from the 16th century onwards. That's more than the annual output of 15 coal-fired power stations today. Peat digging around the world could have influenced the global climate before the industrial revolution.

Putting all of that carbon back will be a challenge, as many former bogs are farmed. Peat-rich soils in the lowland bread basket of the UK supply the bulk of its domestically grown crops—and continue to hemorrhage carbon to the atmosphere. These arable farms on converted temperate peatlands are estimated to release 41 tons of carbon dioxide per hectare per year. And agriculture experts believe the fertility of these soils is being exhausted, with fewer than 50 harvests left in the peat-fen countryside across much of lowland England.

With so much demand on the land, from growing food, to building houses and generating energy, it's tempting to ask why we should make room for peatlands. But peatlands once provided all of these things and more. Recasting them as an ally in the fight against climate change only scratches the surface of their future usefulness.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.