Solen lyser upp Texas och Louisianas kust. Enligt forskare vid University of Texas Institute for Geophysics, Mexikanska golfens unika geologi har bidragit till dess framgång som en olje- och gasproducerande "superbassäng". Kredit:NASA
Mexikanska golfen har enorma outnyttjade oljefyndigheter till havs som kan hjälpa till att driva USA i årtionden.
Energisuperbassängens livslängd, vars gigantiska offshorefält på ett tillförlitligt sätt har försett konsumenter med olja och gas sedan 1960-talet, är resultatet av ett anmärkningsvärt geologiskt förflutet - en historia som började för 200 miljoner år sedan bland fragmenten av Pangea, när en smal, grund sjöväg växte till en havsbassäng, medan berg runt den reste sig sedan eroderades bort.
Processerna som formade bassängen avsatte och bevarade också stora reserver av olja och gas, varav endast en bråkdel har extraherats. Mycket av den återstående oljan ligger begravd under gamla saltlager, nyss belyst av modern seismisk avbildning. Det är bedömningen av forskare vid University of Texas i Austin, som granskade decennier av geologisk forskning och nuvarande produktionssiffror i ett försök att förstå hemligheten bakom bassängens framgång.
På grund av sin geologiska historia, Mexikanska golfen är fortfarande en av de rikaste petroleumbassängerna i världen. Trots 60 år av kontinuerlig utforskning och utveckling, bassängens förmåga att fortsätta leverera nya kolvätereserver innebär att den kommer att förbli en betydande energi- och ekonomisk resurs för Texas och nationen i många år framöver, sa huvudförfattaren John Snedden, en senior forskare vid University of Texas Institute for Geophysics (UTIG).
"När vi tittade på de geologiska elementen som driver en superbassäng - dess reservoarer, källstenar, sälar och fällor – det visar sig att i Mexikanska golfen, många av dem är ganska unika, " han sa.
Forskningen presenterades i en specialvolym från december 2020 av American Association of Petroleum Geologists Bulletin fokuserat på världens superbassänger:ett litet antal produktiva bassänger som försörjer huvuddelen av världens olja och gas.
En karta över Mexikanska golfen färgad för att visa små förändringar i gravitationen orsakade av olika bergarter – områden med starkast gravitation är i lila, och svagast i blått. Att veta var bergarter är samlade kan berätta för geologer om jordens struktur och utveckling. Kartan sammanställdes med publicerade, offentligt tillgängliga data av forskare vid University of Texas i Austin, vars forskning har hjälpt till att spåra geologin bakom framgången för Mexikanska golfens olje- och gasreserver. Kredit:Ian Norton/University of Texas Institute for Geophysics
Enligt tidningen, de geologiska elementen som har gjort Mexikanska golfen till en sådan enorm petroleumresurs inkluderar en stadig tillgång på fin- och grovkorniga sediment, och salt:tjocka lager av det begravt i jorden, markerar en tid för länge sedan då mycket av det gamla havet i bassängen avdunstades.
Geologiskt sett, salt är viktigt eftersom det radikalt kan förändra hur petroleumbassänger utvecklas. Jämfört med andra sedimentära bergarter, den vandrar lätt genom jorden, skapa utrymme för olja och gas att samla in. Det hjälper till att dämpa värmen och håller kolvätekällor livskraftiga längre och djupare. Och det är ett tätt packat mineral som tätar olja och gas i stora kolonner, anläggande av jättefält.
"Mexikanska golfen har ett tjockt salttak som täcker stora delar av bassängen och hindrade oss i många år från att faktiskt se vad som ligger under, "Snedden sa. "Det som har fått saker att gå framåt är industrins förbättrade förmåga att se under saltet."
Enligt tidningen, huvuddelen av den norra offshorebassängens potential finns kvar i gigantiska, djupvattenoljefält under saltfilten. Även om det är dyrt och oerhört utmanande att nå dem, Snedden tror att de representerar den bästa framtiden för fossil energi. Det beror på att offshore – där många av de gigantiska fälten finns – erbjuder industrin ett sätt att förse världens energi med färre brunnar, vilket innebär mindre energi som förbrukas per producerat fat olja.
Snedden sa att det fortfarande finns mycket att lära om kolväten under Mexikanska golfen, hur de kom dit och hur de kan nås på ett säkert sätt. Detta gäller särskilt i södra Mexikanska golfen, som var stängd för internationell prospektering fram till 2014. En av få allmänt tillgängliga datauppsättningar var en serie UTIG-seismiska undersökningar som genomfördes på 1970-talet. Nu, en mängd framtidsutsikter dyker upp från ny seismisk avbildning av den södra bassängens djupvattenregion.
"När man tittar på den senaste tidens försäljning av olja och gas i USA, Mexikos femårsplan, och det relativt lilla koldioxidavtrycket från olje- och gasindustrin till havs, Jag tror att det är uppenbart att offshore-borrning har en viktig framtid i Mexikanska golfen, sa Snedden.
