Utvecklingen av små vattenkraftsdammar är utbredd i hela Brasilien och på andra håll i världen, överskuggar kraftigt stora vattenkraftprojekt. Spridningen av dessa mindre dammar är ett svar på växande energi- och säkerhetsbehov. Deras expansion, dock, hotar många av de återstående fritt flödande floderna och de tropiska regionerna i världen med biologisk mångfald-avbryter flyttningarna av sötvattensfiskar, som miljontals människors försörjning är beroende av.

En ny tidning från University of Washington publicerad 11 januari Naturens hållbarhet kvantifierar dessa avvägningar mellan vattenkraftproduktionskapacitet och effekterna på flodanslutning för tusentals nuvarande och beräknade framtida dammar i hela Brasilien. Resultaten bekräftar att små vattenkraftverk är mycket mer ansvariga för flodfragmentering än deras större motsvarigheter på grund av deras förekomst och distribution.

"De kumulativa effekterna av många små vattenkraftsdammar har länge ignorerats; istället fokus har varit på dem isolerat, resulterar i påståenden om att deras inverkan är liten, "sa medförfattaren Julian Olden, UW -professor i vatten- och fiskevetenskap.

Denna studie leddes av Thiago Couto, en ny doktorsexamen vid UW School of Aquatic and Fishery Sciences som nu är postdoktor vid Florida International University.

Dammar begränsar rörelsen av flyttfisk längs flodnät ​​och isolerar kritiska livsmiljöer, såsom lek- och matplatser, som kan bidra till lokala utrotningar, befolkningsminskning och kollaps av fiskebestånd. Detta gör flyttfiskarter till några av de mest sårbara organismerna för vattenkraftsutveckling i tropikerna.

Författarna betonar att många av de vandrande fiskarter som påverkas av fragmentering är av hög ekologisk och socioekonomisk betydelse, och att vissa samhällen kan känna effekterna mer än andra. Till exempel, några små vattenkraftsdammar har kopplats till nedgången i fiskbestånd som starkt åberopas av Brasiliens inhemska grupper, eftersom fisk inte längre på ett tillförlitligt sätt vandrar genom sitt historiska utbud.

En annan oro som författarna citerar är att små vattenkraftsdammar är betydligt fler än stora vattenkraftsdammar, men deras kombinerade energiproduktion är mycket mindre. I Brasilien, små vattenkraftverk står bara för 7% av den totala produktionskapaciteten trots att de representerar mer än 85% av vattenkraftverken i landet.

De kollektiva effekterna av Brasiliens snabbt växande små vattenkraftsutveckling på flodfragmentering och vandrande fiskarter är omfattande, och visar inga tecken på att minska när det planerade bygget av nya dammar fortsätter, studien förklarar. Det beräknas att flodfragmenteringen kommer att öka med 21% i framtiden, och två tredjedelar av de 191 migrerande arter som bedömts i studien upptar flodområden som kommer att uppleva större förluster. Författarna förespråkar förbättrad strategisk planering av vattenkraftsutveckling med miljöinformerade kriterier för att minimera de potentiella negativa ekologiska effekterna.

"Vi motiverades av hoppet om att samhället kan bli smartare om nya dammkonstruktioner i framtiden, "sa Olden." Studien visar att med noggrann planering, Brasilien kan tillgodose framtida energiproduktionsbehov med endast måttliga effekter på flodfragmentering och flyttfiskar. "