Forskare från EPFL och ETH Zürich har genomfört en original vetenskaplig studie som ger en rimlig förklaring till det mystiska dödsfallet 1959 för nio vandrare i Uralbergen i fd Sovjetunionen. Den tragiska Dyatlov Pass Incidenten, som det kom att kallas, har gett upphov till ett antal teorier, från mordiska Yeti till hemliga militära experiment.

I början av oktober 2019, när en okänd uppringare ringde EPFL-professorn Johan Gaumes mobiltelefon, han kunde knappt ha föreställt sig att han skulle konfrontera ett av de största mysterierna i sovjetisk historia. I andra änden av linjen, en journalist från The New York Times bad om hans expertinsikt i en tragedi som hade inträffat 60 år tidigare i Rysslands norra Uralberg – en som sedan dess har kommit att kallas Dyatlovpasset. Gaume, chef för EPFL:s Snow and Avalanche Simulation Laboratory (SLAB) och gäststipendiat vid WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF, hade aldrig hört talas om fallet, som den ryska allmänna åklagarmyndigheten nyligen hade återuppstått från sovjettidens arkiv. "Jag bad journalisten att ringa mig tillbaka dagen efter så att jag kunde samla in mer information. Det jag lärde mig fascinerade mig."

En idrottsutmaning som slutade i tragedi

Den 27 januari 1959, en grupp på 10 medlemmar som mestadels består av studenter från Ural Polytechnic Institute, ledd av 23-årige Igor Dyatlov – alla rutinerade längd- och utförsåkare – gav sig av på en 14-dagars expedition till berget Gora Otorten, i den norra delen av sovjetiska Sverdlovsk oblast. På den tiden på året, en rutt av detta slag klassificerades i kategori III – den mest riskfyllda kategorin – med temperaturer som sjunker så lågt som -30 grader C. Den 28 januari en medlem av expeditionen, Yuri Yudin, bestämde sig för att vända tillbaka. Han såg aldrig sina klasskamrater igen.

När gruppens förväntade återkomstdatum till avgångspunkten i byn Vizhay kom och gick, ett räddningsteam gav sig ut för att söka efter dem. Den 26 februari, de hittade gruppens tält, allvarligt skadad, på sluttningarna av Kholat Syakhl – översatt som Death Mountain – cirka 20 km söder om gruppens destination. Gruppens tillhörigheter hade lämnats kvar. Längre ner på berget, under ett gammalt sibiriskt cederträd, de hittade två kroppar endast klädda i strumpor och underkläder. Tre andra kroppar, inklusive Dyatlov, hittades därefter mellan trädet och tältplatsen; förmodligen, de hade dukat under för hypotermi när de försökte återvända till lägret. Två månader senare, de återstående fyra kropparna upptäcktes i en ravin under ett tjockt lager av snö. Flera av de omkomna hade allvarliga skador, såsom frakturer på bröstet och skallen.

Vad hände?

De sovjetiska myndigheterna undersökte för att fastställa orsakerna till detta märkliga drama, men avslutade ärendet efter tre månader, drog slutsatsen att en "tvingande naturkraft" hade orsakat vandrarnas död. I frånvaro av överlevande, händelseförloppet natten den 1 till 2 februari är oklart till denna dag, och har lett till otaliga mer eller mindre fantasifulla teorier, från mordiska Yeti till hemliga militära experiment.

Detta är mysteriet som Gaume konfronterades med. "Efter samtalet från The New York Times reporter, Jag började skriva ekvationer och figurer på min svarta tavla, försöker förstå vad som kan ha hänt rent mekaniskt, " säger han. "När reportern ringde tillbaka, Jag sa till henne att det var troligt att en lavin hade överraskat gruppen när de låg och sov i tältet." vilket är det mest troliga, lades också fram av ryska åklagarmyndigheten efter att utredningen öppnades igen 2019 på begäran av offrens anhöriga. Men bristen på bevis och förekomsten av udda element har misslyckats med att övertyga en stor del av det ryska samhället.

"Jag var så fascinerad att jag började forska djupare på den här teorin. Jag kontaktade sedan professor Alexander Puzrin, ordförande för geoteknik vid ETH Zürich, som jag hade träffat en månad tidigare på en konferens i Frankrike."

Gaume, ursprungligen från Frankrike, och ryskfödde Puzrin arbetade tillsammans för att kamma igenom arkiven, som hade öppnats för allmänheten efter Sovjetunionens fall. De talade också med andra forskare och experter angående händelsen, och utvecklade analytiska och numeriska modeller för att rekonstruera lavinen som kan ha fått de nio offren omedvetna.

"Mysteriet Dyatlovpasset har blivit en del av Rysslands nationella folklore. När jag berättade för min fru att jag skulle arbeta med det, hon tittade på mig med djup respekt, " säger Puzrin. "Jag var väldigt sugen på att göra det, speciellt för att jag hade börjat jobba med hälllaviner två år tidigare. Min primära forskning är inom området skred; Jag studerar vad som händer när en viss tid går mellan när ett jordskred utlöses och när det faktiskt inträffar." Enligt Gaume och Puzrin, detta är vad som hände 1959:Vandrarna hade gjort ett snitt i bergets snötäckta sluttning för att sätta upp sitt tält, men lavinen inträffade inte förrän flera timmar senare.

Att överbrygga klyftorna i utredningen

"En av de främsta orsakerna till att lavinteorin fortfarande inte fullt ut accepteras är att myndigheterna inte har lämnat en förklaring till hur det gick till, säger Gaume. Faktum är att det finns ett antal punkter som motsäger den teorin:för det första, räddningsteamet hittade inga uppenbara bevis på en lavin eller dess nedfall. Då var medelvinkeln på sluttningen ovanför tältplatsen – mindre än 30 grader – inte tillräckligt brant för en lavin. Också, om en lavin inträffade, den utlöstes minst nio timmar efter att snittet gjordes i sluttningen. Och slutligen, de bröst- och skallskador som observerades på vissa offer var inte typiska för lavinoffer.

I sin utredning, publiceras i Kommunikation Jord &Miljö den 28 januari, Gaume och Puzrin försöker ta itu med dessa punkter. "Vi använder data om snöfriktion och lokal topografi för att bevisa att en liten lavin kan inträffa på en svag sluttning, lämnar få spår efter sig. Med hjälp av datorsimuleringar, vi visar att inverkan av en snöplatta kan leda till skador liknande de som observerats. Och då, självklart, det är tidsfördröjningen mellan lagets klippning i backen och utlösandet av evenemanget. Det är huvudfokus i vår artikel. Tidigare utredare har inte kunnat förklara hur, i frånvaro av snöfall den kvällen, en lavin kunde ha utlösts mitt i natten. Vi var tvungna att komma med en ny teori för att förklara det, säger Gaume.

På tragedins natt, en av de viktigaste bidragande faktorerna var förekomsten av katabatiska vindar – dvs. vindar som bär luft nedför en sluttning under tyngdkraften. Dessa vindar kunde ha transporterat snön, som sedan skulle ha samlats i uppförsbacke från tältet på grund av ett specifikt drag i terrängen som teammedlemmarna inte kände till. "Om de inte hade gjort ett snitt i sluttningen, ingenting skulle ha hänt. Det var den första triggern, men det ensamma hade inte räckt. Den katabatiska vinden drev förmodligen snön och lät en extra belastning långsamt byggas upp. Vid en viss tidpunkt, en spricka kunde ha bildats och fortplantat sig, får snöplattan att släppa, säger Puzrin.

Båda forskarna är ändå försiktiga med sina resultat, och göra det klart att mycket om händelsen förblir ett mysterium. "Sanningen, självklart, är att ingen riktigt vet vad som hände den natten. Men vi tillhandahåller starka kvantitativa bevis för att lavinteorin är rimlig, " Puzrin fortsätter.

De två modellerna som utvecklats för denna studie - en analytisk för att uppskatta den tid som krävs för att utlösa en lavin, skapad av ETH Zürich, och SLAB:s numeriska en för att uppskatta laviners effekt på människokroppen – kommer att användas för att bättre förstå naturliga laviner och de associerade riskerna. Gaume och Puzrins arbete står som en hyllning till Dyatlovs team, som konfronterades med en "tvingande naturkraft". Och, även om de inte kunde slutföra sin förrädiska expedition, de har gett generationer av vetenskapsmän en förbryllande gåta att lösa.