I början av 2019, alla ögon var fästa på Brunt Ice Shelf i Antarktis, där ett massivt isberg, ungefär lika stor som Greater London, verkade redo att bryta av. Nästan två år senare, berget klamrar sig desperat fast, även om nuvarande data indikerar att kalvning är nära förestående. En ny spricka, på bilder tagna av Copernicus Sentinel-uppdragen, föreslår nu potentialen för kalvning av flera berg.

I åratal, glaciologer har spårat ett antal sprickor i Brunt Ice Shelf, som gränsar till Coats Land-kusten i Weddell Sea-sektorn i Antarktis. Förlängningen av två huvudsprickor i ishyllan, endast åtskilda av några kilometer, har övervakats noga av satellitbilder. Chasm 1, den stora sprickan som löper norrut från den sydligaste delen av Brunt, har funnits i mer än 25 år, medan Halloween-sprickan sågs första gången den 31 oktober 2016.

En nyare, icke namngiven spricka märktes först i observationer från Copernicus Sentinel-1-uppdraget i slutet av 2019, nyligen utökat med mer än 20 km i längd. Satellitdata har också använts för att spåra rörelsen och mäta den resulterande belastningen i ishyllan. Kartan nedan visar isytans hastighet på Brunt och Stancomb-Wills ishylla, härledd genom att jämföra två Sentinel-1-förvärv som gjordes den 5 januari och 17 januari 2021.

Data indikerar området för den flytande ishyllan, norr om den nya sprickan, att vara den mest instabila, med en ungefärlig rörelse på nästan 5 m per dag. Den centrala delen har en medelhastighet som sträcker sig från 2 till 2,5 m per dag, medan det nedre området (synligt i blått) antyder en mer stabil zon på ishyllan.

"Även om det verkar vara redo att kalva 2019, den sydvästligaste regionen av Brunt Ice Shelf motstod envist separation, " noterade ESA:s Mark Drinkwater. "Sedan dess, Sentinel-1-data indikerar att ishyllans nos svänger medurs runt McDonald Ice Rumples-regionen där ishyllan är grundad på grund undervattenstopografi."

"Under tiden, den starka gradienten i ishastighet mot den snabbare rörliga Stancomb-Wills isströmmen, och ishyllan i norr, har aktiverat en ny spricka som nu hotar frisläppandet av ett andra stort isberg."

Rutinövervakning från satelliter ger oöverträffade vyer av händelser som händer i avlägsna regioner, och visa hur ishyllor reagerar på förändringar i isdynamik, luft- och havstemperaturer. Eftersom Antarktis är i de mörka vintermånaderna, radarbilder är oumbärliga eftersom, förutom att regionen är avlägsen, radarn fortsätter att leverera bilder oavsett det mörka vädret.

Mark Drinkwater fortsatte, "Med dagens Copernicus-övervakningssystem, vi är mycket bättre rustade inte bara för att observera händelser på avlägsna platser som Antarktis i nästan realtid, men ännu viktigare, att omvandla dessa vetenskapliga data till teoretisk förståelse av komplexa issprickprocesser."

Historien visar att den sista stora händelsen på Brunt Ice Shelf ägde rum 1971, när en del av isen kalvade norr om området känt som McDonald Ice Rumples i vad som verkar replikeras av dagens Halloween Crack.

Med ishyllan bedömd som osäker på grund av de inträngande sprickorna 2017, British Antarctic Survey stängde sin Halley VI forskningsstation, och omplacerad söder om Halloween Crack till en säkrare plats. Verksam sedan 2012, Halley VI består av åtta sammanlänkade kapslar byggda på skidor. Detta gör att baljorna enkelt kan flyttas vid instabil is och sprickor på ishyllan.