Förra året, kvinnor som besöker en nyfödd klinik på ett sjukhus i Kiboga, Uganda, började använda två vattenlösa, fristående badrum som erbjöd ett renare och mer privat alternativ till gropen latriner som är standard i regionen.

Utplaceringen var kulmen på många års arbete genom startändringen:WATER Labs, grundades av två MIT-forskare-och dess framgångar visade företagets potential att förbättra liv långt bortom Uganda.

Hälften av världens befolkning saknar tillgång till toaletter som säkert hanterar mänskligt avfall, med kvinnor och barn som bär mest av konsekvenserna. Ett barn dör var 15:e sekund av vattenrelaterade sjukdomar som diarré och kolera. Kvinnor och flickor utan privata badrum i närheten av sina hem är mottagliga för höga sexuella våld. Globalt sett 45 procent av skolorna saknar ordentliga badrumsfaciliteter, en anledning till att 20 procent av flickorna hoppar av skolan när de börjar menstruera.

Det lilla men beslutsamma teamet bakom förändring:WATER Labs anser att lösningen på dessa problem är en billig, no-flush toalett som kan tappas till valfri plats och fungerar utan extern ström. Toaletten, som företaget kallar iThrone, använder ett eget material för att avdunsta vatteninnehållet i mänskligt avfall, krympande avfall med 95 procent, på så sätt förhindra utsläpp av avfall och förenkla insamling av avfall.

Materialet som andas drar nytta av vattenmolekylernas naturliga tendens att flytta från områden med hög fuktighet till områden med låg fuktighet. VD och medgrundare Diana Yousef, som också är forskningsförbund vid MIT, säger iThrone möjliggör insamling av avfall en eller två gånger i månaden i motsats till varje dag, omvandla ekonomin för distribuerad sanitet i samhällen med låga resurser.

"Vi förvandlar i huvudsak mänskligt avfall till rent molekylärt vatten, och det som blir över samlas in mycket mindre ofta till mycket lägre kostnad, "Säger Yousef." Lösningen hjälper kunder som hanterar sanitet att bli mycket mer skalbara, mycket mer hållbart, och mycket mer lönsamt. "

Dagens förändring:WATER Labs har lovande tidiga testresultat att följa med stöd från en mängd företag, Frivilligorganisationer, och regeringar. Men när företaget inte var mer än en idé, MIT spelade en avgörande roll för att göra iThrone -konceptet till verklighet.

Ett unikt partnerskap

Fröet till förändring:WATER Labs planterades för Yousef under arbetet med ett vattenreningsinitiativ med NASA 2009. Även om projektet undersökte sätt att återvinna vatten till rymdjordbruk, Yousef undrade om någon av tillvägagångssätten kan användas för att förbättra vattenhållbarheten i utvecklingsländerna.

Fem år senare, hon satte slutligen tanken på papper, presenterar en tidig version på MIT:s vatteninnovationspris och MIT IDEAS Social Innovation Challenge. Erfarenheten hjälpte henne att få kontakt med andra på MIT som var intresserade av idén, inklusive medgrundare Huda Elasaad, ett forskningsförbund i MIT:s D-Lab. Yousef, som tog sin kandidatexamen vid Harvard University, en doktorsexamen vid Cornell University, och MBA- och MIA -examen från Columbia University, fick så småningom frömedel för att utforska idén från IDEAS och MIT PKG Center. Stödet tillät hennes team att få tillgång till laboratorier för tidiga tester.

"[Det tidiga stödet från MIT] var en spelväxlare för oss, eftersom du börjar tvivla på om det du gör är möjligt, och när någon annan enhet som MIT satsar på dig, du börjar tro det själv, "säger Yousef, som konstaterar att hon inte hade resurser att driva idén på egen hand och arbetade med en prototyp i sitt kök.

MITs relation med företaget har fortsatt att utvecklas under åren sedan den tidiga satsningen. MIT:s miljö, Hälsa, och säkerhet (EHS) -kontoret har hjälpt uppstarten att utveckla sitt avfallsbehandlingssystem, och företaget drar nytta av sitt samarbete med MIT D-Lab, där det samarbetar med MIT -studenter från olika bakgrunder.

"Vi har haft så mycket tur att hitta sådant stöd och samarbetspartners på MIT, "Säger Yousef." MIT tillhandahåller ett verkligt unikt ekosystem som odlar partnerskap mellan innovatörer inom och runt MIT för att katalysera innovationer som förändras i världen. Vårt genombrott hade inte varit möjligt utan stödet från D-Lab, EHS, PKG -centret, och våra andra partners på MIT. "

På ett uppdrag för förändring

Ändring:WATER Labs toaletter användes av cirka 400 personer per vecka i Uganda innan projektet avbröts av COVID-19. Yousef säger att iThrones visade sig vara säkra, med minimal lukt och inget läckage, visar att de kan placeras nära tätbebyggda områden.

"Vi har potential att säkra, hygienisk, städa toaletter på platser som är trånga och nära där människor är, och det har varit en av utmaningarna med andra lösningar, som komposteringstoaletter och andra, som inte passar i trånga samhällen, " hon säger.

Toaletterna minskade också dagliga avfallsmängder så mycket att de kunde fungera i veckor i taget utan service. Övergripande, Yousef säger att feedback från användare var överväldigande positiv eftersom iThrones gav en säkrare, renare alternativ till grop latriner som ligger på toppen av en avlägsen kulle.

Även om resebegränsningar har vänt andra iThrone -piloter, förändring:WATER Labs har fått finansiering från Bill and Melinda Gates Foundation, FN:s utvecklingsprogram, och den turkiska regeringen att installera sina toaletter i flyktingsamhällen i Turkiet senare i år.

Privata företag har också uttryckt intresse, inklusive två stora byggentreprenörer som vill placera iThrones i låginkomsthem i Centralamerika, och två indiska företag som försöker lägga iThrones i port-a-potties och på transport- och maritim utrustning.

Yousef säger att inkommande intresse är ett tecken på det stora globala behovet och uppdämda efterfrågan på bättre sanitetsalternativ.

"Vi behöver nya lösningar som innehåller och eliminerar mänskligt avfall samtidigt som vi minskar mängden vatten som förbrukas, förhindra föroreningar, "Säger Yousef." Vi löser allt det här. "

Yousef säger att företaget aldrig skulle ha nått denna punkt utan MIT -gemenskapen, som hon berömmer för att omfamna hennes ansträngning trots att hon inte är en alumna.

"MIT:s vilja att öppna sitt samhälle för innovatörerna runt det gör att saker kan hända som verkligen inte händer någon annanstans, "säger hon." Det är speciellt att vara här och det förstärker verkligen vad vi försöker göra. "

Denna artikel publiceras på nytt med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT -forskning, innovation och undervisning.