Mekanismerna som gör att jordbävningscykler börjar upp till 40 km under jordens yta i det inre av kontinenterna ska utforskas i ett nytt forskningsprojekt som leds av University of Plymouth.

Sådana jordbävningar står för cirka 30 procent av den intrakontinentala seismiska aktiviteten, men mycket lite är för närvarande känt om vad som orsakar dem och de geologiska effekter de lämnar efter sig.

Nu akademiker från Geografihögskolan, Geo- och miljövetenskap har tilldelats £451, 340 av Natural Environment Research Council för att utveckla större förståelse om det kort- och långsiktiga beteendet hos den nedre skorpan.

Genom att göra så, de hoppas kunna öka kunskapen om de geologiska processerna, men också för att göra risksamhällen mer medvetna om farorna med sådan verksamhet.

Dr Luca Menegon, Lektor i strukturgeologi och tektonik, är huvudutredare för forskningen med professor i geovetenskaplig kommunikation Iain Stewart bland medutredarna.

Dr Menegon sa:

"Jordbävningar i de kontinentala interiörerna är ofta förödande och, under det senaste århundradet, har dödat betydligt fler människor än jordbävningar som inträffar vid plattgränserna. Men de som kommer ut i den nedre skorpan är svåra att studera direkt, med tanke på att de djupaste delarna av jordskorpan mycket sällan exponeras på jordens yta och otillgängliga för borrprojekt, och som ett resultat har vi en mycket dålig förståelse för dem. Genom att kombinera geologiska och satellitobservationer med laboratoriearbete och avbildning, vi hoppas kunna ändra det på något sätt."

En betydande andel av seismiciteten i Himalaya samt efterskalv i samband med jordbävningen i Bhuj 2001 i Indien, som dödade omkring 20, 000 personer, kärnbildning i den nedre skorpan.

För detta forskningsprojekt – som också involverar akademiker från University of Leeds, Universitetet i Milano-Bicocca, University of Cardiff, University of Edinburgh, och University of Liverpool – forskare kommer att genomföra en integrerad, multidisciplinär studie av ett nätverk av spröd-viskösa skjuvzoner på Lofotenöarna i norra Norge. Det är hem för en av de få välexponerade stora delarna av uppgrävd kontinental nedre skorpa i världen, exponerades under öppnandet av Nordatlanten.

Studien kommer att koppla samman strukturell geologi, petrologi, geokemi och experimentell bergdeformation, tillhandahåller en roman, tydlig bild av det mekaniska beteendet hos den kontinentala nedre jordskorpan under jordbävningscykeln.

Det förväntas kulminera i produktionen av en serie utbildningsmaterial för skolor och allmänheten, men också lämplig för globala beslutsfattare i områden som potentiellt kan påverkas av sådana faror.

Dr Menegon lade till:

"Just nu, vi vet inte fullt ut hur vi ska förutsäga jordbävningar men kanske beror det på att vi inte helt förstår de signaler som bergets deformation sänder oss. Att utveckla en större förståelse för både den kemiska sammansättningen och mikrostrukturerna kommer säkerligen att hjälpa oss att förbättra vår kunskap om varför dessa jordbävningar inträffar. Det kommer i sin tur att hjälpa forskare att förbättra sitt arbete med riskgrupper för att mildra de potentiellt förödande hot som jordbävningar kan utgöra över hela världen."