När det gäller stora, högintensiva skogsbränder, vi kan förvänta oss att se mycket mer under de kommande åren, enligt South Dakota State University professor Mark Cochrane, en senior forskare vid Geospatial Sciences Center of Excellence.

Med hjälp av satellitdata från 2002 till 2013, Cochrane och forskare från University of Tasmania och University of Idaho undersökte nästan 23, 000 bränder över hela världen, identifiera 478 stora, högintensiva bränder som de definierade som extrema skogsbränder. Deras arbete beskrivs i februarinumret 2017 av Naturekologi och evolution .

"Nästan allt hände under dåliga förhållanden - höga temperaturer, torra förhållanden och starka vindar, som säger oss att väder och klimat är mycket viktiga, ", sa Cochrane. Med hjälp av månatliga väderdata från 2000 till 2014, forskarna modellerade de sannolika förändringarna i brandbeteende från 2041 till 2070, förutsäga en ökning med 20 till 50 procent av antalet dagar då förhållandena är gynnsamma för bränder.

"Dessa villkor är baserade på "business-as-usual" koldioxidutsläpp, " Cochrane fortsatte. "Detta kommer att fortsätta att förvärras efter 2070 om vi inte tar mycket allvar med att minska de globala koldioxidutsläppen."

År 2041, det kommer sannolikt att finnas 35 procent fler av dessa stora, katastrofala bränder per decennium, enligt Cochrane. "Det kan översättas till fyra extrema brandhändelser för var tredje som inträffar nu."

Dock, att risken inte är jämnt fördelad, Cochrane förklarade. Skogar i västra USA, sydöstra Australien, Europa och den östra Medelhavsregionen som sträcker sig från Grekland till Libanon och Syrien är bland de områden som löper störst risk.

Definiera extrema brandhändelser

Även om begreppet enorma, förödande skogsbränder, kallas ibland megabränder, har kastats runt, Cochrane sa, "Det finns ingen operativ definition." Därför, forskargruppen, ledd av University of Tasmania professor David Bowman, undersökt brandintensitet och område.

Först, forskarna identifierade hotspots med hjälp av spektroradiometer med måttlig upplösning, eller MODIS, från två jordavbildande satelliter för att mäta mängden värmeenergi som frigörs, känd som eldstrålningskraft. Att göra detta, de tittade på den totala energin som frigörs i varje 25, 000 tunnland kvarter över planeten, Cochrane förklarade. "Det är en kombination av området som brinner och intensiteten med vilken det brinner."

Genom den analysen forskarna identifierade 478 extrema brandhändelser. "Vi begränsade oss till de översta 0,003 procenten, " sa han. "Vem som helst skulle hålla med om att dessa är ganska intensiva, stora evenemang."

Bestämma inverkan på människor

De begränsade ytterligare de extrema brandhändelserna till de som hade störst inverkan på människor. "Bränder i den boreala skogen kan vara mycket stora, men de påverkar inte många människor, " påpekade han. "Vi letade efter de där folk måste röja ur vägen."

Forskarna identifierade 144 bränder som var katastrofala, vilket betyder att människor dog och hem förstördes. "De flesta av dessa bränder var i västra USA och sydöstra Australien, som har ganska hög befolkningstäthet, " sa Cochrane.

Vinddrivna bränder stod för nästan 35 procent av dessa katastrofala händelser, medan svår torka var en faktor i nästan 22 procent. Andra extrema brandväder, till stor del på grund av höga temperaturer och låg luftfuktighet, stod för drygt 20 procent av dessa kostsamma bränder.

"Klimatet gör inte bara saker värre, men folk bygger hem i dessa brandfarliga landskap, " han sa.