Hur kom det polynesiska folket att bo på de avlägsna öarna i Stilla havet? Frågan har fängslat forskare i århundraden.

Den norske upptäcktsresanden Thor Heyerdahl uppmärksammade allmänheten på ämnet när han 1947 seglade en balsaträflotte kallad Kon-Tiki från Peru till Polynesien. Hans mål var att visa att sådana resor var möjliga, stödja teorier som kopplar polynesiskt ursprung till Amerika.

Årtionden av forskning inom arkeologi, lingvistik och genetik visar nu att polynesiskt ursprung ligger i väster, slutligen på öarna i Sydostasien. Dock, myten om migrationer från Amerika har dröjt sig kvar i folkvetenskapen och på konspirationswebbplatser.

Nya bevis för amerikanska inkräktare?

En ny studie publicerad i Natur rapporterar genetiska bevis för indianska härkomster i flera polynesiska populationer. Arbetet, av Alexander Ioannidis och kollegor, baseras på en genetisk analys av 807 individer från 17 öpopulationer och 15 ursprungsbefolkningar från Syd- och Centralamerika.

Andra forskare har tidigare hittat bevis på inhemskt amerikanskt DNA i arvsmassan hos de moderna invånarna i Rapa Nui. (Rapa Nui, även känd som Påskön, är den del av Polynesien som ligger närmast Sydamerika.)

Den uppskattade tidpunkten för dessa interaktioner, dock, väckte oro. Analyser av DNA från forntida Rapa Nui skelettrester hittade inga bevis för sådan blandning, eller inblandning. Detta tyder på att den "indianska" genetiska komponenten troligen introducerades senare via chilenska kolonister.

Ioannidis och kollegor hittade södra sydamerikanskt ursprungligt DNA i arvsmassan - det genetiska materialet - i moderna Rapa Nui, men de hävdar att det representerar en andra kontaktpuls. De hittade också tecken på tidigare kontakt, kommer från så långt norrut som Colombia eller till och med Mexiko.

Mer nytt var det faktum att denna tidigare signal också hittades i moderna DNA-prover som samlades in på 1980-talet från Marquesas och Tuamotu-skärgårdarna. Forskarna hävdar att detta sannolikt spår till en enda "kontakthändelse" runt 1200 e.Kr. och möjligen så tidigt som 1082 e.Kr.

Båda föreslagna datumen för denna första händelse är tidigare än de som allmänt accepteras för bosättningen av Rapa Nui (1200-1250 e.Kr.). Det tidigare datumet går före alla arkeologiska bevis för mänsklig bosättning i Marquesas eller någon av de andra öarna där den identifierades.

Ioannidis och kollegor förstår detta genom att föreslå att kanske "vid deras ankomst, Polynesiska nybyggare mötte en liten, redan etablerade, indiansk befolkning."

Följ kūmara

Datumet 1200 e.Kr. och det nordligare läget för den förmodade kontakten på den sydamerikanska kontinenten är inte orimligt. De överensstämmer med närvaron och distributionen av sötpotatisen, eller kūmara.

Denna växt från Amerika finns i hela östra Polynesien. Det ger oss de starkaste och mest accepterade arkeologiska och språkliga bevisen på kontakt mellan Polynesien och Sydamerika.

Kūmara är kvar omkring 1, 000 år gamla har hittats på Cooköarna i centrala Polynesien. När polynesiska kolonister avgjorde ytterligheterna av den polynesiska triangeln-Hawai'i, Rapa Nui, och Aotearoa Nya Zeeland – mellan 1200 och 1300 AD, de tog med kūmara i sina kanoter.

Så kontakt med Amerika vid den tiden passar med arkeologiska data. Förslaget att det var indianer som gjorde resan, dock, det är där vi tror att detta argument går av stapeln.

En stor segling

Polynesier är bland de största navigatörerna och sjömännen i världen. Deras förfäder hade gjort resor på det öppna havet i minst 3, 000 år.

Polynesiska kanoter med dubbla skrov seglade snabbt och systematiskt österut över Stilla havet. De skulle inte ha slutat förrän de träffade Amerikas kust. Sedan, de skulle ha återvänt hem, använda sina väl beprövade färdigheter i navigering och segling.

Medan Heyerdahl visade amerikansktillverkade flottar kunde ta sig ut till Stilla havet, Ursprungsamerikaner har ingen historia av att resa i öppet hav. Liknande, det finns inga arkeologiska bevis på pre-polynesisk ockupation på någon av öarna i Polynesien.

Begränsningarna för genetisk analys

Genetiska analyser som försöker rekonstruera historiska händelser baserat på data från moderna populationer är fyllda med potentiella felkällor. Att ta itu med frågor där bara några hundra år gör stor skillnad är särskilt svårt.

Modellering av befolkningens historia måste ta hänsyn till demografiska effekter som den massiva avfolkningen orsakad av sjukdomar och andra faktorer som är förknippade med europeisk kolonisering.

Ioannidis och kollegor tog hänsyn till detta för Rapa Nui, men inte för Marquesas. Uppskattningar av befolkningsminskning i Marquesas från 20, 000 år 1840 till cirka 3, 600 av 1902 indikerar en betydande flaskhals.

Valet av jämförande populationer var också intressant. Den enda icke-östpolynesiska Stillahavspopulationen som användes i analyser var från Vanuatu. Taiwanesiska aboriginska befolkningar användes som representanter för den "rena" austronesiska urbefolkningen för polynesier.

Detta är fel och alltför förenklat. Polynesiska genom själva är i sig blandade. De är ett resultat av blandäktenskap mellan människor som troligen kommer från ett hemland på ön i Sydostasien (inte nödvändigtvis Taiwan) och andra befolkningar på väg genom Stilla havet.

Polynesiska Y-kromosomer och andra markörer visar tydliga tecken på blandning med populationer i västra Stilla havet. Att utesluta andra oceaniska och asiatiska populationer från analyserna kan ha förvrängt resultaten. Intressant, mängden indiansk blandning som identifierats i de polynesiska proverna korrelerar med mängden europeisk blandning som finns i dessa populationer.

Till sist, som många nya befolkningsgenetiska studier, Ioannidis och kollegor tittade inte på sekvenser av hela genomet. Istället, de använde vad som kallas single nucleotide polymorphism (SNP) arrays.

SNP-matriser är designade baserat på genetisk variation identifierad genom studier av främst asiatiska, Afrikanska och europeiska genom. Mycket få Pacific eller andra inhemska genom inkluderades i databaserna som användes för att designa SNP-matriser. Detta innebär att variationen i dessa populationer kan misstolkas eller underskattas.

Summering

Även om resultaten som presenteras av Ioannidis och kollegor är mycket intressanta, För att förstå dem till fullo krävs en nivå av vetenskapligt engagemang som kan ta lite tid.

Uppstod kontakt mellan polynesier och ursprungsbefolkning? Betydande bevis tyder på att det gjorde det. Bevisar dessa nya uppgifter detta? Kanske, även om det finns ett antal faktorer som behöver utredas ytterligare. Helst, vi skulle vilja se bevis i forntida genetiska prover. Engagemang med de inblandade Stillahavssamhällena är också avgörande.

Dock, om data och analyser är korrekta, skedde processen sannolikt genom ankomsten av inhemska amerikaner, själva, på en ö i östra Polynesien? Detta, Vi argumenterar, är mycket tveksamt.