Småskalig guldbrytning har förstört mer än 170, 000 hektar primär regnskog i den peruanska Amazonas under de senaste fem åren, enligt en ny analys av forskare vid Wake Forest Universitys Center for Amazonian Scientific Innovation (CINCIA).

Det är ett område större än San Francisco och 30 procent mer än tidigare rapporterat.

"Omfattningen av avskogningen är verkligen chockerande, sa Luis Fernandez, verkställande direktör för CINCIA och forskningsdocent vid institutionen för biologi.

Forskarna vid CINCIA, baserad i Madre de Dios-regionen i Peru, har utvecklat en ny datafusionsmetod för att identifiera områden som förstörts av denna små- eller hantverksskaliga gruvdrift. Genom att kombinera befintlig CLASlite-skogsövervakningsteknik och Global Forest Change-datauppsättningar om skogsförlust, det här nya verktyget för avskogning är 20-25 procent mer exakt än de som tidigare använts.

Både CLASlite och Global Forest-kartan använder olika typer av information från ljusvågor för att visa förändringar i landskapet. "Att kombinera de två metoderna ger oss riktigt bra information om den specifika typ av avskogning vi letar efter, sa Miles Silman, biträdande vetenskapschef för CINCIA och chef för Wake Forests Center for Energy, Miljö, och hållbarhet (CEES). Silman har forskat om biologisk mångfald och ekologi i västra Amazonas och Anderna i mer än 25 år.

Hantverksmässig guldbrytning har varit svår att upptäcka eftersom dess efterverkningar kan maskera sig som naturliga våtmarker från en satellitvy. Men skadorna är omfattande. Små besättningar av hantverksmässiga gruvarbetare förväntar sig inte att träffa moderloden. Snarare, gruvarbetare gav sig ut för att samla guldflingorna i regnskogen.

"Vi pratar inte om stora guldårer här, ", sa Fernandez. "Men det finns tillräckligt med guld i landskapet för att tjäna mycket pengar i en kämpande ekonomi. Du måste bara förstöra en enorm mängd mark för att få det."

För att få guldet, de berövar landet på träd eller suger upp flodsediment, och använd sedan giftigt kvicksilver för att reta den ädla metallen ur smutsen. Resultaten är miljökatastrofala.

Hantverksmässig guldbrytning slog rot i den peruanska Amazonas i början av 2000-talet, sammanfaller med byggandet av en ny modern motorväg som förbinder Peru och Brasilien. Interoceanic Highway gjorde Perus en gång avlägsna regnskog och skyddade landområden tillgängliga för alla. Där det brukade ta två veckor med terrängfordon att resa från Cuzco till Puerto Maldonado, huvudstaden Madre de Dios, under regnperioden, det tar nu bara sex timmar ombord på en luftkonditionerad lyxbuss.

Eftersom guldbrytning i hantverksskala inte kräver några tunga maskiner och därför innebär minimala utgifter, det har gett en karuselldörr möjlighet för fattiga arbetare från Andinska höglandet att söka sin lycka i Madre de Dios. När de kommer hem, de lämnar ett lapptäcke av kvicksilverförorenade dammar och sanddyner, landskapet blottat av träd och det mesta av annan vegetation.

CINCIA har samarbetat med Perus miljöministerium för att försöka förstå hur det nya verktyget som utvecklats av dess forskare kan användas för att identifiera avskogning orsakad av guldbrytning i hantverksskala och vidta effektiva åtgärder för att stävja skadorna.

"Vi vill integrera högkvalitativ vetenskaplig forskning i de processer som regeringen använder för miljövård i Madre de Dios, sa Fernandez.

CINCIA-forskare studerar också inhemska arter som kan användas för återplantering av skog efter gruvdrift. Experimentet på 115 tunnland vid CINCIA:s huvudkontor är det största i Amerika.