Massan av "osynlig" mikroplast som finns i de övre vattnen i Atlanten är cirka 12-21 miljoner ton, enligt forskning publicerad i tidskriften Naturkommunikation i dag.

Betydligt nog, denna siffra gäller endast tre av de vanligaste typerna av plastströ i ett begränsat storleksintervall. Än, den är jämförbar i omfattning med uppskattningar av allt plastavfall som har kommit in i Atlanten under de senaste 65 åren:17 miljoner ton. Detta tyder på att tillgången på plast till havet har varit kraftigt underskattad.

Tidningens huvudförfattare, Dr. Katsiaryna Pabortsava från National Oceanography Center (NOC), sa "Tidigare, vi kunde inte balansera massan av flytande plast vi observerade med massan vi trodde hade kommit in i havet sedan 1950. Detta beror på att tidigare studier inte hade mätt koncentrationerna av "osynliga" mikroplastpartiklar under havsytan. Vår forskning är den första som har gjort detta över hela Atlanten, från Storbritannien till Falklandsöarna."

Medförfattare, Professor Richard Lampitt, även från NOC, tillade "om vi antar att koncentrationen av mikroplast vi mätt på cirka 200 meters djup är representativ för den i vattenmassan till havsbotten nedanför med ett medeldjup på cirka 3000 meter, då kan Atlanten rymma cirka 200 miljoner ton plastskräp i denna begränsade polymertyp och storlekskategori. Detta är mycket mer än vad man tror har levererats."

"För att fastställa farorna med plastkontamination för miljön och för människor behöver vi goda uppskattningar av mängden och egenskaperna hos detta material, hur det kommer in i havet, hur det bryts ned och sedan hur giftigt det är vid dessa koncentrationer. Denna artikel visar att forskare har haft en helt otillräcklig förståelse för ens de enklaste av dessa faktorer, hur mycket finns det, och det verkar som om våra uppskattningar av hur mycket som dumpas i havet har varit kraftigt underskattade."

Pabortsava och Lampitt samlade in sina havsvattenprover under den 26:e Atlantic Meridional Transect-expeditionen i september till november 2016. De filtrerade stora volymer havsvatten på tre utvalda djup på de översta 200 metrarna och upptäckte och identifierade plastföroreningar med hjälp av toppmodern spektroskopisk bildteknik. Deras studie fokuserade på polyeten, polypropen och polystyren, som är kommersiellt mest framträdande och även mest nedskräpade plasttyper.