Extremt varma och torra förhållanden som för närvarande utsätter delar av Storbritannien i den allvarligaste faran för skogsbränder en gång per sekel kan hända vartannat år om några decennier på grund av klimatförändringar, ny forskning har avslöjat. En studie, leds av University of Reading, att förutsäga hur risken för skogsbränder kommer att öka i framtiden visade att delar av östra och södra England kan vara på den allra högsta risknivån på nästan fyra dagar per år i genomsnitt år 2080 med höga utsläpp, jämfört med en gång vart 50-100:e år för närvarande.

Skogsbränder behöver en antändningskälla som är svår att förutsäga, så risken för löpeld mäts vanligtvis som sannolikheten för att en brand skulle utvecklas efter en antändningsgnista. Denna brandrisk påverkas av väderförhållandena. När temperaturerna stiger och sommarens nederbörd minskar, förhållanden som är mycket gynnsamma för skogsbränder kan vara nästan fem gånger vanligare i vissa regioner i Storbritannien under senare delen av århundradet.

I de torraste områdena, detta kan utsätta livsmiljöer för risker i upp till fyra månader per år i genomsnitt, fann forskarna.

Professor Nigel Arnell, en klimatforskare vid University of Reading som ledde forskningen, sa:"Extremt varma och torra förhållanden som är perfekta för stora skogsbränder är för närvarande sällsynta i Storbritannien, men klimatförändringarna kommer att göra dem allt vanligare. I kommande decennier, skogsbränder kan utgöra ett lika stort hot mot Storbritannien som de för närvarande gör i södra Frankrike eller delar av Australien.

"Denna ökade brandfara kommer att hota vilda djur och miljö, såväl som liv och egendom, men det är för närvarande underskattat som ett hot i många delar av Storbritannien. Denna forskning belyser den växande betydelsen av att ta hotet om skogsbränder på allvar i Storbritannien, eftersom de sannolikt kommer att bli ett ökande problem i framtiden."

I den nya studien, publiceras i tidskriften Miljöforskningsbrev , forskare tittade på hur ofta olika regioner i Storbritannien skulle uppleva förhållanden som gjorde det mycket troligt att en skogsbrand som inträffade skulle bli etablerad. De beräknade framtida brandrisk baserat på de senaste UKCP18 klimatscenarierna med både låga och höga utsläpp av växthusgaser, med hjälp av en version av Met Office's Fire Severity Index som används för att definiera risken för skogsbränder.

De fann att det genomsnittliga antalet "mycket höga" fardagar varje år kommer att öka avsevärt i alla delar av Storbritannien till 2080. Exklusive London, södra och östra England förutspåddes bli värst drabbade, med det genomsnittliga antalet faradagar mer än fyrdubblas, upp till 111 dagar i sydöstra och 121 dagar i östra England i genomsnitt.

Signifikanta ökningar till 2080 sågs också i West Midlands (från 13 upp till 96 dagar). Även traditionellt våta delar av Storbritannien skulle torka ut längre, gör dem sårbara för allvarliga bränder i flera veckor i genomsnitt varje år, inklusive Wales (5 till 53), Nordirland (2 till 20), och västra Skottland (3 till 16).

"Exceptionella faror"-dagar - för närvarande extremt sällsynta i Storbritannien - visade sig bli vanligare i Storbritannien år 2080, med östra England (0,02 till 3,55), East Midlands (0,03 till 3,23), Sydöstra (0,01 till 1,88), och Yorkshire och Humberside (0,01 till 1,55) som alla ser stora ökningar av antalet dagar varje år när dessa förhållanden var närvarande.

Forskningen visade att den förväntade ökningen av brandfaran främst beror på varmare temperaturer, mindre nederbörd, lägre luftfuktighet och starkare vindar förväntas över Storbritannien under kommande decennier på grund av klimatförändringar.

Skogsbränder utgör miljö, hälsorisker och ekonomiska risker. Även om Storbritannien registrerar tiotusentals bränder varje år, dessa är nästan alla väldigt små, särskilt i jämförelse med de i länder och regioner som Australien och Kalifornien, som har de typer av hetare, torrare klimat för Storbritannien under kommande decennier.

Även om Storbritannien har upplevt mycket låga förluster från skogsbränder hittills, upp till 15 miljoner pund beräknas spenderas varje år för att ta itu med dem. Det finns ingen samordnad strategi för skogsbränder i England, endast ett frivilligt forum som inte har befogenheter att fastställa normer eller vägledning.

Anmärkningsvärda exempel på skogsbränder i Storbritannien är skogsbranden i Swinley på gränsen mellan Surrey och Berkshire i maj 2011 som hotade kritisk infrastruktur; Saddleworth Moor-branden i Peak District i maj 2018 och Wanstead Flats-branden i London i juli 2018 som båda ledde till att invånarna evakuerades; förlust av bostäder och kommersiella fastigheter i Marlow, Buckinghamshire, i juli 2018; och en omfattande brand i Moray, Skottland, i april 2019 som äventyrade en vindkraftspark på land.

Medan naturliga väder- och klimatförhållanden direkt påverkar "faran" för att en skogsbrand blir etablerad, "risken" för att en skogsbrand ska inträffa beror ofta på avsiktliga eller oavsiktliga mänskliga handlingar. Den här studien, därför, indikerar inte hur sannolikt det är att skogsbränder inträffar, endast deras sannolika svårighetsgrad om en sådan inträffade.