Mikroplaster har nått jordens yttersta hörn, inklusive avlägsna fjordar och till och med Mariangraven, en av de djupaste delarna av havet. Nyligen, ännu ett avlägset område på vår planet har visat sig innehålla dessa föroreningar:glaciärer och inlandsisar. En Eos-artikel publicerad i mars undersöker hur mikroplast skapar förändringar i dessa isiga ekosystem, och understryker vikten av att på rätt sätt skilja dem från en annan form av förorening i snö, svart kol.

Förutom det stora plastavfallet, som vattenflaskor och mjölkkannor, som hamnar på avlägsna stränder, många plastbitar bryts ner till mindre och mindre bitar av havsvatten och vind. Dessa små partiklar är mikroplaster, små bitar av plast som antingen bröts ner med tiden eller var små till att börja med, såsom fibrer från kläder eller pärlor i ansiktstvättar.

Hur hittar mikroplaster in i och på snö till att börja med? Peter Deneen, en skribent på Watershed Progressive som inte är knuten till artikeln, förklarade, "Oftast hamnar mikroplaster i snön via luftburet deponering. Mikroplaster… tenderar att vara lättare än dammpartiklar och blir lättare luftburna… Dessa partiklar, på grund av sin form, kan förbli i luften och få tillräckligt med höjd för att cirkulera med storskaligt väder och transporteras [till] avlägsna platser." Jing Ming, en av författarna till artikeln, betonade att flygresor är en av anledningarna till att mikroplast är så utbrett.

Artikeln belyser skillnaden mellan mikroplast och svart kol, en annan form av förorening som också samlas på snö. Svarta kolpartiklar kommer från människors förbränning av fossila bränslen samt från naturliga källor som skogsbränder. På grund av deras mörka färg, svarta kolpartiklar absorberar solljus och värmer ytorna de landar på. När de avsätts på snö och is, de ökar smälthastigheterna. Som ett resultat av denna smältning, planeten är ljus, reflekterande ytor minskar i area. Och som ett resultat av denna minskning, ännu mer solljus absorberas av ytan, vilket resulterar i större uppvärmning.

För närvarande, nästan alla studier av svart kol ignorerar samförekomsten av mikroplast i snö, som också har en effekt på smälthastigheter. Ming förklarade, "Mikroplast som deponeras i snö kommer att hålla i hundratals år eller till och med längre. De kan absorbera solstrålning och minska ytalbedo eftersom de inte är helt genomskinliga men med färg." Författarna betonar att det inte bara är de färgade mikroplasterna som absorberar solljus och värmer upp, men mer genomskinliga plaster också. Genomskinlig plast, som vanligtvis inte absorberar ljus, kan bara, bryta ner, eller bli repad; alla dessa processer ökar deras absorptionsnivåer.

Eftersom nuvarande mätningar och instrument inte tar hänsyn till förekomsten av mikroplast, deras effekt på smälthastigheter kan felaktigt tillskrivas svart kol. Ming förklarade att som ett resultat, "framtvingandet av svart kol i snö kan behöva omvärderas på grund av samexistensen av mikroplast." Med andra ord, den uppmätta effekten av svart kol på snösmältningen kan skilja sig avsevärt från den faktiska effekten, på grund av den försummade förekomsten av mikroplast.

För att börja sortera ut de olika effekterna av mikroplast och svart kol, artikeln föreslår tre enkla ändringar. Den första är att använda glasflaskor för att samla fältprover för att undvika plastkontamination. Det andra är att filtrera prover av smält snö för att separera mikroplastpartiklar. Och den tredje är att centrifugera (snurra med hög hastighet) prover för att separera mikroplastpartiklar, eftersom de i allmänhet har en lägre densitet än svarta kolpartiklar. Ming betonade att "vi snabbt borde upprätta ett protokoll för att mäta mikroplast i snö, skilja mikroplast från svart kol och separera deras individuella roller för att påverka snö."

Deneen lyfte fram ett annat viktigt övervägande av mikroplast i snö. "Grejen med mikroplast på snö/is är att snö/is inte är vad vi skulle kalla en 'mikroplastsänka, '" förklarade Deneen, som är en tidigare GlacierHub-redaktör. "Snö och is smälter och som det gör, dessa partiklar transporteras genom en mängd olika ekosystem, förorenande strandlivsmiljö, mynning, och så småningom marina." När de når dessa ekosystem, antingen genom snösmältning eller på annat sätt, mikroplaster tar upp kemiska föroreningar och kan störa många former av liv:djur kan få i sig dem, skadar inte bara sig själva, men också människor som äter dem. Mindre ryggradslösa djur kommer att konsumera mikroplast, sedan konsumeras av fisk, och plasten tar sig upp i näringskedjan tills den kommer på en tallrik.

Många händer kommer att behövas för att ta itu med den bredare frågan om mikroplastföroreningar. "Vi behöver människor, företag, och regeringar som arbetar med det från alla håll för att hitta alternativa material och förändra den kultur som har kommit att bero på [plast], " sa Deneen. Han betonade starkt behovet av tillräcklig och omfattande politik som sätter gränser för plastproduktion och användning, och som syftar till att städa upp den redan skadade terrängen.

Mikroplast påverkar ett extremt brett spektrum av ekosystem. Som framgår av deras närvaro i snö, mikroplast påverkar varje ekosystem på olika sätt, beroende på sammanhanget och förekomsten av andra faktorer, som svart kol. Att förstå dessa skillnader är avgörande för att svara på mikroplastkrisen. Att bekämpa plast innebär att man tar itu med föroreningar inte bara i hav och stränder, men även på höga bergsglaciärer.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.