I denna tid av klimatkris, rymdmining är ett ämne av ökande relevans. Behovet av en koldioxidfri ekonomi kräver en ökning av tillgången på icke-förnybara naturresurser som batterimetaller. Detta utgör bakgrunden till en ny rymdkapplöpning som involverar nationer och den privata sektorn.

Kanada är en rymdfarande nation, en världsledare inom gruvdrift och en stor aktör i den globala koldioxidekonomin. Det är därför väl positionerat för att aktivt delta i den framväxande rymdresursdomänen.

Men de problem som uppstår på det här området är större än Kanada, eftersom de involverar mänsklighetens framtid – på jorden och i rymden.

Batterimetaller i efterfrågan

På jorden, försöken att ta itu med den globala uppvärmningen inkluderar att byta till en koldioxidfri ekonomi genom massutbyggnader av elfordonsflottor och investeringar i storskalig infrastruktur för förnybar produktion. Att göra detta framgångsrikt skulle kräva stora mängder batterimetaller (litium, kobolt, nickel), kritiska mineraler (koppar) och sällsynta jordartsmetaller - så mycket att marknadsanalytiker har varnat för en potentiell metallsupercykel. I en supercykel, efterfrågan överträffar utbudet, driver upp priserna obevekligt.

Av denna anledning, gruvindustrin söker aktivt mot nya gränser inom gruvdriften. Dessa inkluderar den cirkulära ekonomin (återvinning och förbättrad hantering av gruvavfall), djuphavsbrytning och rymdbrytning. Rymdbrytning har potentialen för rika belöningar, men kommer också med robusta utmaningar.

En av de allvarligaste utmaningarna är avsaknaden av ett sammanhållet regelverk för att styra gruvdrift i yttre rymden. Medan 1967 års rymdfördraget har undertecknats av alla rymdfarande nationer och anses allmänt vara det konstitutionella dokumentet för lagar om yttre rymden, den har tolkningsluckor.

Viktigt, den bestämmer att ingen nation kan göra anspråk på någon himmelsk kropp (som månen) för sig själv – men det är tyst om huruvida härledda resurser kan ägas.

Jordjurister som överväger rymdgruvprojekt kommer sannolikt att titta på fyra aspekter:besittningssäkerhet, skattesystemet, projektets bankbarhet och projektets genomförbarhet. Låt oss bryta ner dem.

1. besittningsskydd

I gruvtermer, besittningsskydd innebär att ha säkra och stabila rättigheter under hela gruvcykeln. Yttre rymdfördraget från 1967 är oklart om vem som skulle äga några utvunna resurser, och tolkningarna varierar.

Än så länge, Luxemburg och USA har antagit nationell lagstiftning som gynnar möjligheten att göra anspråk på utvunna resurser, vilket ger säkerhet för besittningsrätt till rymdgruvföretag i dessa jurisdiktioner.

2. Skattesystemet

Denna fråga avser betalning av skatter, royalties eller liknande. Här, 1979 års Moon Agreement kommer till spel. Endast två rymdfarande länder är med i det:Indien och Australien.

Det råder oenighet om vilken roll månavtalet bör spela i lagar om yttre rymden. Vissa hävdar att det inte är relevant för icke-partiländer; andra pekar på språket och föreslår paralleller med FN:s havsrättskonvention (UNCLOS). Båda instrumenten hänvisar till "mänsklighetens gemensamma arv".

UNCLOS har inrättat ett internationellt tillsynsorgan, den internationella havsbottenmyndigheten, att licensiera gruvdrift i djuphavet på royaltybasis. Royalties ska sedan fördelas rättvist mellan alla nationer på jorden. Vissa argumenterar för att ett liknande system ska gälla för yttre rymden.

3. Projektets betalningsförmåga

Den tredje frågan, projekt bankbarhet, gäller projektets förmåga att attrahera finansiering.

Till stor del kommer detta att bestämmas av de två föregående frågorna:besittningsskydd och tillämplig skatteordning. Detta visar återigen behovet av enighet om en tydlig rättslig ram innan man skyndar sig till handling.

4. Projektets genomförbarhet

Det sista numret, har flera aspekter. Teknisk genomförbarhet får för närvarande stor uppmärksamhet, med mycket forskning och utveckling som går in i den avancerade robotik och automatiserade system som skulle behövas för rymdbrytning.

Tekniska genombrott hittills inkluderar upptäckten av vattenkristaller på månen och på Mars, och utnyttjandet av 3D-utskriftsteknik i rymden för tillverkningsändamål. Dessa gör rymdutvinning mer lönsamt.

Med världens två rikaste personer som nu båda är engagerade i rymdkapplöpningen – Jeff Bezos med Blue Origin och Elon Musk med SpaceX – kan vi förvänta oss snabb teknisk acceleration.

Ekonomisk genomförbarhet innebär att rymdbrytning måste vara ekonomiskt förnuftigt. Den hotande bristen på icke-förnybara naturresurser i kombination med tekniska framsteg och den häpnadsväckande mineralrikedom som finns i till och med en enskild asteroid kan mycket väl göra det så.

Fredlig användning av yttre rymden

Det finns ytterligare en anledning till att internationell överenskommelse och samarbete i yttre rymden är avgörande:den fredliga användningen av yttre rymden, som krävs av Yttre rymdfördraget.

I oktober 2020, åtta länder undertecknade ett NASA-ledt initiativ kallat Artemis-avtalet. Dessa inkluderar USA, Kanada, Australien och Luxemburg. Särskilt frånvarande var Ryssland och Kina, som sedan har kommit överens om att samarbeta med varandra om rymdinitiativ.

Juridiska frågor om ägande av rymdresurser måste snarast åtgärdas för att undvika rymdkrig om naturresurser mellan supermakter som USA, Ryssland och Kina. Detta inkluderar Artemis-avtalets rättsliga status. Helst det bör göras innan space mining startar.

Till sist, rymdbrytning väcker vissa etiska frågor, till exempel om månen kan anses vara en juridisk person, om rymdbrytning skulle innebära en ny form av kolonisering och hur mänsklighetens gemensamma bästa bäst skulle kunna tjänas genom gruvbrytning i rymden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.