Luftföroreningar är inte bara dåliga för våra lungor och hjärta, det visar sig att det faktiskt kan göra oss mindre intelligenta, för. En ny studie visade att bland äldre som bor i Kina, långsiktig exponering för luftföroreningar kan hindra kognitiv prestanda (saker som vår förmåga att uppmärksamma, att återkalla tidigare kunskaper och generera ny information) i verbala och matematiska tester. När människor åldras, kopplingen mellan luftföroreningar och deras mentala nedgång blir starkare. Studien fann också att män och mindre utbildade personer var särskilt utsatta, fast anledningen till detta är för närvarande okänd.

Vi har redan övertygande bevis för att luftföroreningar - särskilt de minsta, osynliga partiklar i föroreningar - skadar hjärnan hos både människor och djur. Trafikföroreningar är förknippade med demens, brottsligt beteende hos ungdomar, och hämmad hjärnutveckling hos barn som går i mycket förorenade skolor.

Hos djur, möss som utsatts för urbana luftföroreningar i fyra månader visade minskad hjärnfunktion och inflammatoriska svar i större hjärnregioner. Detta innebar att hjärnvävnaderna förändrades som svar på de skadliga stimuli som orsakas av föroreningarna.

Vi vet ännu inte vilka aspekter av luftföroreningarna som är partikelformiga "cocktail" (som storlek, antal eller sammansättning av partiklar) bidrar mest till rapporterad hjärnförsämring. Dock, det finns bevis för att föroreningspartiklar i nanoskala kan vara en orsak.

Dessa partiklar är cirka 2, 000 gånger mindre än diametern på ett människohår, och kan förflyttas runt kroppen via blodomloppet efter inandning. De kan till och med nå hjärnan direkt genom luktnerverna som ger hjärnan information om lukt. Detta skulle låta partiklarna kringgå blod-hjärnbarriären, som normalt skyddar hjärnan från skadliga saker som cirkulerar i blodomloppet.

Hjärnprover efter döden från människor som utsatts för höga luftföroreningar medan de bor i Mexico City och Manchester, STORBRITANNIEN, visade de typiska tecknen på Alzheimers sjukdom. Dessa inkluderade klumpar av onormala proteinfragment (plack) mellan nervceller, inflammation, och ett överflöd av metallrika nanopartiklar (inklusive järn, koppar, nickel, platina, och kobolt) i hjärnan.

De metallrika nanopartiklarna som finns i dessa hjärnprover liknar de som finns överallt i stadens luftföroreningar, som bildas genom att bränna olja och annat bränsle, och slitage i motorer och bromsar. Dessa giftiga nanopartiklar är ofta associerade med andra farliga föreningar, inklusive polyaromatiska kolväten som förekommer naturligt i fossila bränslen, och kan orsaka njur- och leverskada, och cancer.

Upprepade gånger inandning av nanopartiklar som finns i luftföroreningar kan ha ett antal negativa effekter på hjärnan, inklusive kronisk inflammation i hjärnans nervceller. När vi andas in luftföroreningar, det kan aktivera hjärnans immunceller, mikroglia. Andningsluftföroreningar kan ständigt aktivera dödande svar i immunceller, som kan tillåta farliga molekyler, känd som reaktiva syrearter, att bildas oftare. Höga halter av dessa molekyler kan orsaka cellskador och celldöd.

Närvaron av järn som finns i luftföroreningar kan påskynda denna process. Järnrika (magnetit) nanopartiklar är direkt associerade med plack i hjärnan. Magnetitnanopartiklar kan också öka toxiciteten hos de onormala proteinerna som finns i mitten av placken. Analys efter hjärnan från patienter med Alzheimers och Parkinsons sjukdom visar att mikroglialaktivering är vanligt vid dessa neurodegenerativa sjukdomar.

Den senaste studien av sambandet mellan luftföroreningar och minskande intelligens, vid sidan av de bevis vi redan har för kopplingen mellan luftföroreningar och demens, gör fallet för att minska luftföroreningar ännu mer övertygande. En kombination av förändringar i fordonstekniken, reglering och politik kan ge ett praktiskt sätt att minska hälsobördan av luftföroreningar globalt.

Dock, Det finns några saker vi kan göra för att skydda oss själva. Att köra mindre och gå eller cykla mer kan minska föroreningar. Om du måste använda en bil, kör mjukt utan hård acceleration eller bromsning, och undvika resor under rusningstid, kan minska utsläppen. Att hålla fönster stängda och återcirkulera luft i bilen kan också bidra till att minska föroreningsexponeringen under trafikstockningar.

Men små barn är bland de mest utsatta eftersom deras hjärnor fortfarande utvecklas. Många skolor ligger nära stora vägar, så det är nödvändigt att minska luftföroreningarna avsevärt. Att plantera specifika trädslag som är bra på att fånga partiklar längs vägar eller runt skolor kan hjälpa.

Föroreningar inomhus kan också orsaka hälsoproblem, så ventilation behövs under matlagningen. Öppen eld (både inomhus och utomhus) är en betydande källa till partikelföroreningar, med vedeldade spisar som producerar en stor andel utomhusluftföroreningar på vintern. Använd torrt, välkryddat trä, och en effektiv ekodesign-klassad spis är avgörande om du inte vill förorena atmosfären runt ditt hem. Om du bor i ett naturligt ventilerat hus intill en trafikerad väg, Att använda vardagsrum på baksidan av huset eller på övervåningen kommer att minska din föroreningsexponering dagligen.

Till sist, vad som är bra för ditt hjärta är bra för din hjärna. Håll din hjärna aktiv och stimulerad, äta en bra kost rik på antioxidanter, och hålla sig i form och aktiva kan alla bygga upp motståndskraft. Men eftersom vi ännu inte vet exakt vilka mekanismer genom vilka föroreningar orsakar skador på våra hjärnor - och hur, om möjligt, deras effekter kan vända - det bästa sättet vi kan skydda oss på är att minska eller undvika föroreningsexponering så mycket som möjligt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.