Miljöhänsyn kring hydraulisk sprickning – även kallad "fracking, "processen genom vilken olja och gas utvinns ur berg genom att injicera högtrycksblandningar av vatten och kemikalier - är väl dokumenterad, men enligt en artikel skriven av en expert på miljöekonomi vid University of Illinois i Urbana-Champaign, Tekniken utgör också en allvarlig säkerhetsrisk för den lokala trafiken.

Ny forskning från Yilan Xu ("E-Lan SHE"), professor i jordbruks- och konsumentekonomi vid Illinois, visar att den växande trafikbördan i fracking boomtowns från lastbilar som transporterar avloppsvatten till deponeringsplatser resulterade i en ökning av dödsfall på vägarna och allvarliga olyckor.

"Fracking kräver stora mängder vatten, och det genererar sedan mycket avloppsvatten, " sa hon. "När lastbilar behöver transportera allt vatten inom ett smalt tidsfönster till en avfallsplats, som utgör ett säkerhetshot för andra förare på vägen – särskilt eftersom fracking sker mestadels i dessa boomtowns där väginfrastrukturen inte är tillräckligt uppbyggd för att hantera tung lastbilstrafik."

Studien undersökte hur fracking-relaterad lastbilstransport påverkade antalet dödsolyckor i Bakken-formationen i North Dakota från 2006-14, använda tidpunkten för fracking-operationer nära vissa vägsegment.

Forskarna identifierade ett orsakssamband mellan fracking-relaterad lastbilskörning och dödliga trafikolyckor, fann att en ytterligare post-fracking-brunn inom sex miles från vägsegmenten ledde till 8 % fler dödsolyckor och 7,1 % högre kostnader per capita vid olyckor.

"Vår baksida-av-kuvert-beräkning tyder på att ytterligare 17 dödsolyckor ägde rum per år över de provade vägsegmenten, vilket representerar en ökning på 49 % i förhållande till de årliga kraschräkningarna i borrlänen i North Dakota 2006, " Sa Xu. "Det är ett betydande antal när du pratar om ett glesbefolkat område som North Dakota.

"Och förutom kostnaderna för dödsfall och skador i dödsolyckor kvantifierade i vår studie, andra kostnader kan också uppstå, inklusive skadekostnader vid olyckor utan dödlig utgång och indirekta utgifter för räddningstjänst, försäkringsadministrativa kostnader, och underhåll och utbyte av infrastruktur."

För att minska den negativa påverkan på dödsfall i trafiken och svårighetsgraden av trafikolyckor, studien föreslår en skatt som kan tas ut per brunn för att internalisera kostnaderna för fracking-relaterade lastbilsaktiviteter, liknande effektavgifterna som implementeras i energirika städer i Pennsylvania som ger hundratals miljoner dollar per år för staten.

"Skatten skulle kunna fungera som ett ekonomiskt instrument som påverkar operatörernas beslut om borrning och fracking och därmed minskar risken för den associerade lastbilstrafiken indirekt, " sa Xu. "På samma sätt, en vägtull per mil körda av lastbilar skulle kunna tas ut på motorvägar för att absorbera de negativa effekterna av fracking-relaterad lastbilskörning."

Studien belyser också mer praktiska åtgärder som lokala myndigheter kan vidta för att minska trafikriskerna med fracking.

"Eftersom många fracking-inducerade dödsolyckor äger rum i rusningstid, lokala myndigheter skulle kunna anta policyer som att skapa ett körfält för fordon med hög beläggning för lastbilar som transporterar avloppsvatten. Ett aktivt trafikvarnings- och varningssystem med uppdateringar av borrhålsdrift kan också hjälpa förare att övervaka trafiken och undvika exponering för vägfaror, " Hon sa.

Dessutom, tidningen efterlyser ett aktivt engagemang från olje- och gasindustrin för att söka sätt att förbättra sin arbetsplatssäkerhet och minska trafikrisken med fracking för trafikanter.

"Våra resultat tyder på att olje- och gasoperatörer skulle kunna omfördela trafikbelastningen över tiden för att undvika koncentrerad vattentransport under rusningstid, " sa Xu. "På lång sikt, eftersom en brunn kan behöva brytas flera gånger under sin produktiva livslängd, Operatörer kan förbättra vattenförsörjningssystemet genom att bygga vattenbrunnar som betjänar flera brunnsplattor via ett rörsystem. De skulle också kunna utveckla anläggningarna för rening och bortskaffande av avloppsvatten på plats i motsats till att transportera avloppsvatten över långa avstånd. Sådana åtgärder skulle minska de långsiktiga transportkostnaderna och därmed sammanhängande trafikeffekter."

Resultaten bör ge lokala och federala beslutsfattare information när de genomför due diligence och utvärderar de regionala kostnaderna och fördelarna med utveckling av skifferenergi, sa Xu.

"Vår studie ger en uppskattning baserad på North Dakota-upplevelsen där befolkningstätheten och trafikvolymen är relativt låg, men våra resultat har konsekvenser för andra regioner som planerar framtida skifferutveckling."