De potentiellt skadliga effekterna av konstgjort ljus på natten på reproduktionen av revkoraller är föremål för ny forskning som involverar havs- och geovetenskapsforskare från University of Southampton.

Tack vare finansiering från ett Natural Environment Research Council (NERC) Highlight Grant i Storbritannien, Southampton Professor Jörg Wiedenmann och Dr Cecilia D'Angelo från universitetets Coral Reef Laboratory kommer att ta itu med luckor i vår förståelse för hur reproduktionen av revkoraller påverkas av artificiellt ljus på natten (ALAN). I denna forskning, de kommer att arbeta tillsammans med ett team av forskare från Bangor University och andra brittiska universitet, Interuniversity of Marine Science Eilat och Bar Ilan University (Israel) och Horniman Museum London.

"Korallrev är oerhört värdefulla ekosystem" förklarar professor Wiedenmann, "men de är i allvarlig nedgång på grund av global uppvärmning och lokala antropogena effekter som kustnära konstruktioner, överfiske, föroreningar och näringsberikning." Han fortsätter:"Nyckeln till korallrevets överlevnad är att de återstående individerna producerar tillräckligt med avkomma som kan rekrytera på skadade rev och hjälpa dem att återhämta sig."

För att maximera reproduktiv framgång, många koraller släpper ut sina ägg och spermier samtidigt, ibland bara en enda natt på året i en process som kallas massakoralllek. Tidpunkten för masslek av koraller tros vara synkroniserad och utlöst av månens ljus. Forskarna fruktar att de ökande mängderna artificiellt ljus på natten kan åsidosätta signalen från månskenet, vilket resulterar i en mindre effektiv synkronisering av korallens reproduktion och minskad rekrytering av unga koraller på rev.

Artificiellt "himmelglöd" kan nu upptäckas över 22 % av världens kuster varje natt. Den siffran förväntas öka dramatiskt när befolkningen i kustområdena mer än fördubblas till 2060.

Många kustlinjer utsätts för artificiellt ljus på natten vid bryggor, promenader, hamnar, hamnar och varv, alltmer med vit LED-belysning (Light Emitting Diodes) som kan tränga djupare ner i havsvattnet än äldre ljustekniker och många marina organismers reaktioner är mest känsliga för.

Inte överraskande, LED-belysning förutspås representera 69 % av global belysning år 2020, ytterligare förvärrar effekterna av artificiellt ljus på natten.

Korallforskningen vid Southampton är en del av ett större projekt som leds av University of Bangor som studerar effekten av artificiellt ljus på natten på livet i havet.

"Närvaron av artificiellt ljus i kustområden har potential att störa naturliga ljuscykler och de biologiska processer de informerar, i slutändan omformar ekologin hos kusthabitat, " säger professor Wiedenmann. "Vi vet att många marina ryggradslösa djur är extremt känsliga för naturligt ljus under hela sin livscykel och att gradienter av ljusintensitet och färg, till stor del orsakad av variationer i mån- och solljus, är en viktig strukturerande faktor i marina ekosystem

"Vi behöver nu göra ytterligare ingrepp i hur mycket skada som orsakas av artificiellt ljus och hjälpa till att kvantifiera fördelarna med att minska intensiva former av artificiellt ljus på olika arter och deras interaktioner med varandra. Detta kommer att vara avgörande för framtiden för våra kustnära områden. livsmiljöer runt om i världen, " fortsatte professor Wiedenmann, "Coral Reef Laboratory i Southampton är välkänt för att leda forskning inom korallfysiologi och vårt samarbete med ett brett nätverk av utmärkta forskare ger bästa möjliga förutsättningar för ett framgångsrikt förverkligande av den föreslagna forskningen under detta projekt."