Det är miljökampanjernas värsta fiende, men människor runt om i världen använder berg av plast varje dag och affärerna blomstrar för tillverkarna.

Till aktivisternas förtret, en allt mer restriktiv lagstiftningsmiljö tycks ha satt lite snett i branschens makt hittills.

Det håller på att förändras, dock, och plastjättar börjar anpassa sig.

Från 2006 till 2016, global plastproduktion ökade från 245 miljoner till 348 miljoner ton, enligt branschorganisationen PlasticsEurope. Produktionen ökade med 3,9 procent under 2017. Under 2016 var tillväxttakten 4,0 procent, och 2015 på 3,5 procent.

Efterfrågan på enbart termoplaster – som inkluderar de vanligaste plasttyperna, såsom PET som används i vattenflaskor, polypropen, polyeten och PVC-har ökat med 4,7 procent årligen från 1990 till 2017.

"Kommer detta att fortsätta under de kommande åren? Vi kan anta att det kommer, sa Herve Millet, chef för tekniska och regulatoriska frågor på PlasticsEurope.

"Skälen till att plast (produktionen) växer över hela världen kommer inte bara att försvinna på en gång, " han lade till.

Tillväxten av plastindustrin går hand i hand med ekonomisk utveckling, sa Millet.

Ju mer en ekonomi växer, ju mer plast som används i konstruktionen, infrastrukturell utveckling, elektriska och elektroniska industrier, och transport.

Engångsplastförpackningar – miljöaktivisternas nemesis – efterfrågas också starkt i utvecklingsländer.

Kina leder flocken

Även i Europa, där antiplastkampanjer har varit särskilt kraftfulla, förpackningar står för 40 procent av förbrukningen.

Men världens ledande tillverkare av plast är Kina. Idag har det hela 29 procent av marknadsandelen, upp från 15 procent för bara ett decennium sedan.

Europeiska, Amerikanska och japanska plasttillverkare har under tiden sett sina marknadsandelar krympa.

Där västerländska producenter går särskilt bra är i utvecklingen av så kallade specialplaster som används i konstruktionen, bil, medicinska och andra industrier.

Nya polymerer används också inom flyg- och rymdindustrin, såväl som i skapandet av speciella atletiska skor.

Pierre Gadrat, som leder kemikalie- och materialavdelningen för det franska konsultföretaget Alcimed, sa att den här sektorn "är lika dynamisk, om inte mer, än tidigare".

Tillväxten av plastindustrin trotsar gemensamma ansträngningar från aktivister runt om i världen, samt en allt mer fientlig lagstiftningsmiljö.

Under påtryckningar från aktivister, europeiska unionen, Storbritannien, Indien och till och med snabbmatsjättar som McDonald's har alla gjort en del framsteg mot att få ett slut på användningen av engångsstrån av plast.

Plastpåsar fasas också ut i länder runt om i världen, medan Frankrike kommer att införa ett förbud mot plasttallrikar, koppar och bestick 2020.

Växande stigma

Emmanuel Guichard från det franska plastförpackningsförbundet Elipso sa att strävan att stoppa användningen av engångsplast "inte väger så mycket för tillväxten i sektorn".

Dock, "med alla dessa regleringsåtgärder som träder i kraft, vi kan inte föreställa oss att de inte kommer att påverka i något skede", han lade till.

När allmänhetens medvetenhet ökar om den fruktansvärda skadan plastföroreningar orsakar världens hav och hav, tillverkningsjättar börjar oroa sig för sin image.

"Plast som helhet håller på att stigmatiseras, " Millet of PlasticsEurope sa.

I ett försök att hålla deras namn rena, Plastindustriledare återvinner mer, följa produkttillverkarnas ledning.

"Under regulatoriskt tryck, plastavfall kan potentiellt bli... mindre ses som avfall och mer som en värdefull råvara, sa Gadrat.

Producenter av andra råvaror såsom metaller, glas och kartong har redan helt integrerat avfall i sina produktionscykler.

"Detta är plastens framtid:ett scenario där industrin hanterar sina råvaror och sina återvunna resurser, " sa det Paris-baserade avfallshanteringsföretaget Citeos chefsforskare Carlos de Los Llanos.

"Det kommer förmodligen att ta några år, " han sa, tillägger:"Det krävs att man lär sig hur man gör det."

© 2018 AFP