En studie av metallkontamination i sydvästra Tasmanien av ANU har funnit att sjöar i Tasmanian Wilderness World Heritage Area (TWWHA) är förorenade med farliga metaller, och på nivåer bland de högsta i världen.

ANU-forskare studerade luftburen förorening för första gången i Tasmanien och fann att metallföroreningar färdades 130 km medvind från historiska gruvplatser i Queenstown och Rosebery.

I Tasmanien, farliga nivåer av bly, koppar, arsenik och kadmium hittades i alla sex sjöar i TWWHA -regionen med några som överstiger de högsta tillåtna nivåerna i sedimentriktlinjer för Australien och Nya Zeeland.

Ledande forskare Dr. Larissa Schneider och professor Simon Haberle från programmet för arkeologi och naturhistoria, sade att de höga nivåerna av metallkoncentrationer kan vara orsak till hälsoproblem.

"Detta är en mycket allvarlig kontaminering och det är mycket troligt att hälsan hos den lokala biotan, bakterier, alger, fisk och andra organismer påverkas, men eftersom denna aspekt inte har studerats, vi har inget sätt att veta, " sa Dr Schneider.

"Som vi vet, koncentrationerna av föroreningar ökar när de reser uppåt i näringskedjan, så detta har konsekvenser för alla som konsumerar fisk från dessa områden ".

Dr Schneider sa att den tasmanska föroreningen är i nivå med den i Kurangfloden i Pakistan, förorenad av gruvdrift och floden Shur i Iran, föremål för tungmetallföroreningar från andra verksamheter än gruvdrift såsom avfallsdumpning.

"Jag blev mycket förvånad över de höga koncentrationsresultaten. När vi jämförde de bekräftade resultaten med världsomspännande webbplatser, vi fann att Tasmaniens metallkoncentrationsnivåer var en av de högsta som någonsin rapporterats, "sa Dr Schneider.

"Vi testade ett antal metaller och metalloider inklusive selen där en studie i USA visade att lägre koncentrationer än de som hittades i Tasmanien hade påverkat fiskens förmåga att fortplanta sig.

"Det är ännu värre med kvicksilver och bly som orsakar missbildningar i avkomman till drabbade fiskar. Vissa element kan också vara cancerframkallande så allt detta kan hända i Tasmanien i ett område som vi tror är säkert på grund av dess världsarvslista, " sa Dr Schneider.

"1973, Tasmanien gjorde mycket bra ifrån sig genom att vara en av de första australiska staterna som lagstiftade en miljöskyddslag, men dåtidens regering befriade gruvbolagen från reglerna så de fortsatte att deponera avfall i floderna, " Hon sa.

Avgörande för att få dessa resultat, var en ny modell som användes för att hjälpa till att förstå samspelet mellan klimatfaktorer på luftburen metalldistribution.

Hybrid Single Particle Lagrangian Integrated Trajectory (HYSPLIT) förutspådde hur långt föroreningarna reste och sedimentprover tagna från platser 130 km från gruvplatserna bekräftade modelleringen.

"Vår forskning fastställde omfattningen av den luftburna föroreningen och hur allvarlig den är. Vi behöver nu mer kunskap om grundämnenas kemiska former för att bedöma exponeringen och de hälsorisker de kan utgöra för organismer, " sa Dr Schneider.

"Vi bör också studera organismerna för att bedöma stressnivåer som orsakas av de höga metallkoncentrationerna.

"Den stora oro är att arvet från metoder som utfördes från 1893 till 1994 fortfarande har en negativ inverkan på miljön idag och ingen tar ansvar för det".

Professor Haberle sa att sedimentföroreningar från tungmetaller är ett världsomspännande problem och anses vara ett allvarligt hot mot akvatiska ekosystem på grund av deras toxicitet, allestädes närvarande och ihållande natur. De är också icke biologiskt nedbrytbara och bioackumuleras i näringskedjor.

Dr Schneiders forskning publiceras i Vetenskap om den totala miljön .