Forskare som genomförde en planerad University of Florida-ledd studie på plankton i två laguner i Florida Keys snubblade över en oväntad närvaro under sin rutinmässiga provtagning:mikroplast.

En ny publikation i tidskriften Vetenskapliga rapporter beskriver upptäckten av "utbredd närvaro av höga koncentrationer av polystyrenmikroplastpartiklar" i de två lagunerna, nordöstra Florida Bay och Barnes Sound. Detta är den första rapporten i sitt slag för området.

Medan makroplast representerar den mer synliga sidan av plastavfall, studienoteringarna, mikroplaster – som definieras som partiklar mindre än 5 millimeter i diameter – kan också bidra till miljöpåfrestningar. Den speciella typen av plast som hittas i denna provtagning, polystyren, används ofta i skumkoppar och behållare för matmussla, enligt ett UF/IFAS Extension faktablad.

Ed Philips, en ledande forskare i studien och professor vid UF/IFAS Skogsskola, Fiske- och geomatikvetenskap, sa att det var plötsligt, mycket riklig förekomst av mikroplast i proverna som kom som en överraskning. Studien genomfördes under två år, från maj 2018 till april 2020, på 10 exempelplatser.

"Det var inte förrän ungefär tio månader efter provtagningen som vi först stötte på mikroplast, " sa han. Publikationen noterar det första framträdandet på sex platser i mars 2019, följt av observationer på alla tio platser två månader senare. "Mikroplastpartiklarna fanns på alla provtagningsplatser i månader, tills det avsmalnar mot slutet av vår studie. "

Phlips sa att det inte finns tillräcklig information för att bekräfta varför mikroplasten dök upp så plötsligt, eller vad som orsakade dem. Publikationen indikerar att partiklarna sannolikt var sekundära mikroplaster, eller resultatet av nedbrytning av större skräp, presenterar ett brett spektrum av möjliga källor till mikroplasten.

"Till exempel, studietiden var inte lång efter orkanen Irma, " sa Philips, hänvisar till orkanen i kategori 5 som påverkade nästan hela Floridas halvö i september 2017. "Det är möjligt att rörelsen av material som orsakats av den stormen kan vara relaterad till utseendet på dessa mikroplaster, men det finns för närvarande inget sätt att fastställa källan."

Tätheten hos mikroplasterna liknade överflödet av mikroplanktoniska alger, enligt studien. Mikroplastpartiklarna föll inom samma storleksintervall som mikroplankton, 20-200 mikrometer. Phlips sa att dessa observationer är anmärkningsvärda för deras potentiella ekologiska effekter, eftersom mikroplankton fyller en nyckelroll i marina livsmedelsbanor.

"Det är viktigt för oss att titta på den mikroskopiska nivån för att bestämma hälsan hos dessa vattendrag, " sade Phlips om sin statliga forskning. "Även om han förvånade, upptäckten av mikroplaster i ett område där de inte tidigare rapporterats ger oss en bättre bild av ett potentiellt problem för dessa laguner, och nu kan vi uppmärksamma denna faktor bättre."

Floridianer som är intresserade av att lära sig mer om mikroplast kan delta i Florida Microplastic Awareness Project, ett UF/IFAS Florida Sea Grant utbildningsprogram för alla åldrar. En komponent involverar frivilliga samhällsforskare som samlar in kustvattenprover och filtrerar dem för att leta efter mikroplast. Läs mer om detta initiativ på flseagrant.ifas.ufl.edu/microplastics.