Antropocen, i sin korta men levande historia, har utvecklat många ansikten. En ny studie från University of Leicester föreslår hur dessa kan lägga till en bredare förståelse.

En av kännetecknen för en framgångsrik idé inom vetenskapen är hur snabbt den kan utvecklas och utvecklas. När det gäller antropocen, den konceptuella utvecklingen har skett med extraordinär hastighet. Den påfallande inflytelserika hypotesen som lanserades av den avlidne nobelpristagaren Paul Crutzen (nekrolog, 24 februari 2021) år 2000, var att en industrialiserad mänsklighets handlingar har påverkat jorden så mycket att det utlöste en ny geologisk epok. Ursprungligen utvecklad inom Earth System science community för att kartlägga globala miljöförändringar, antropocen började sedan analyseras av geologer för att se om det verkligen kunde accepteras, formellt, på den geologiska tidsskalan – pågående arbete styrt från början av ett team från University of Leicester (professorerna Zalasiewicz, Vattnen, Williams) och andra brittiska och internationella forskare.

"Det spred sig snabbt över vetenskaperna, humaniora och konst, inklusive att bli ett centralt ramkoncept för IPCC, FN:s miljöprogram och i internationell rätt", Waters förklarar. Med så djupgående inflytande över så många olika samhällen, med så olika bakgrunder och perspektiv, fastän, kom stora frågor om vad antropocen är, och när det började.

Ursprungligen föreslog Crutzen att det började när den industriella revolutionen började i slutet av 1700-talet, men efterföljande analys av Anthropocene Working Group (AWG), har förfinat denna uppskattning. "De största förändringarna, av befolkningen, industrialisering, globaliseringen har ägt rum med den "stora accelerationen" av boomen efter andra världskriget i mitten av 1900-talet", Zalasiewicz förklarade. "I den korta besvärjelsen - lite mindre än en genomsnittlig mänsklig livstid - har mänskligheten förbränt mer energi än under de föregående 12 årtusendena och mer", sa Williams. Detta driver det fysiska, kemiska och biologiska förändringar på jorden som nu destabiliserar biosfären och klimatet, lämnar rekord i nutida skikt, inklusive plast, betong och stormarknadskycklingben som motiverar antropocen i geologi.

Men titta på antropocen ur mer mänskliga perspektiv, och man kan föra fram mänsklig påverkan på miljön som går tillbaka tusentals år. Så skulle början av antropocenen skjutas tillbaka till dessa tidigaste effekter, av avverkning av skog, eller domesticering av djur, eller spridningen av jordbruksmark, eller om kopplingen mellan den nya världen och den gamla? "Alla dessa idéer, och mer, har dykt upp, i intensiva diskussioner som har brutit ut kring detta livfulla och kraftfulla nya koncept - som var och en ställer det i ett annat ljus", tillägger nya AWG-medlemmen Jens Zinke (UofL). Vad, sedan, är antropocen?

Ett nytt papper från AWG, representerar ett brett spektrum av akademiska discipliner, står inför denna gåta, vars utspelning kommer att avgöra hur antropocen kommer att överleva i mänskligt tänkande. "Att dissekera de många tolkningarna av antropocen tyder på att en rad ganska distinkta, men varierande överlappande, koncept är i spel", Vatten noterat. Debatten har brutit många barriärer mellan akademiska discipliner – men också lett till risk för sammanblandning av olika betydelser av begreppet. Hur ska detta lösas? Författarna uppmuntrar till mer debatt över olika discipliner - och föreslår att en eventuell formalisering av antropocen i geologi skulle hjälpa till att stabilisera dess tolkning och användning, inklusive att hjälpa samhällen att navigera i de många utmaningarna i den framväxande antropocena världen.