Den senaste tidens översvämningar i Sydney Basin knuffade tusentals från sina hem och gjorde att andra stod inför enorma försäkringskostnader.

Dessa händelser visar hur traumatiskt och kostsamt det kan vara att bo i områden som är sårbara för katastrofer. Alltför ofta, socioekonomiskt missgynnade befolkningar drabbas oproportionerligt mycket.

Vissa översvämningsfaror, dock, kan vara mycket mindre synligt – för planerare, byggherrar och bostadsköpare. Ibland, faran kommer från grundvatten under ytan.

Stuarts Point evakuerade septiska spill kräver fix till "problematiskt system." https://t.co/O639KGN91s

— Stuart Khan (@stukhan) 1 april, 2021

Tidigare i år, till exempel, invånare i staden Stuarts Point i New South Wales evakuerades och sanerades efter att avloppsvatten spillts ut på deras gator, som septiktankar fyllda med grunt grundvatten.

Och över Perths Swan Coastal Plain, grundvattenskador på byggnader, parker, vägar och rörledningar har kostat lokala invånare miljontals dollar i reparationsarbeten.

Dessa problem är inte oundvikliga. Vår senaste rapport visar hur förändringar av stadsplanering, byggnadsdesign och konstruktionspraxis skulle kunna minska grundvattenriskerna. Det innebär bättre resultat för invånarna, utvecklare, regeringar och miljön.

Urbanisering kan få grundvattenytan att stiga

I många städer runt om i världen, vattenytan är bara några meter eller mindre under marken. Grundvattennivåerna tenderar att naturligt stiga och falla med vinterregn och sommartorkning, som denna brittiska video visar:

Dock, urbanisering kan få grundvattenytan att stiga över sin "naturliga" nivå.

När vi röjer buskar eller jordbruksmark för bostäder, vi minskar möjligheterna för växter att fånga upp och suga upp regnvatten. Mer regn infiltrerar sedan genom marken och gör att akviferer fylls upp snabbare.

Balansering av kort- och långsiktiga kostnader

De urbana förorterna som drabbas mest av högt grundvatten är vanligtvis nyare och billigare. För att locka köpare, utvecklare måste hålla priserna låga, men att minska risken för översvämningar av grundvatten är dyrt.

Utvecklare importerar och installerar ibland sand som "konstruktionsfyllning" för att höja marknivån. De kan också installera dränering för att kontrollera grundvattennivåerna. Den här typen av åtgärder kan representera en tredjedel av priset för att utveckla en bostadstomt.

Sådana åtgärder på egen hand, dock, lös inte problemet.

Vår senaste rapport för Cooperative Research Center for Water Sensitive Cities föreslog sätt att förbättra grundvattenhanteringen på Perths Swan Coastal Plain. Dessa fynd kan hjälpa människor inom andra områden som hanterar liknande problem.

Hinder och möjligheter till förändring

Först, vi identifierade tre viktiga hinder:

• de data som behövs för att förutsäga hur grundvattnet kommer att reagera på ny utveckling är inte alltid tillgänglig
• lokala myndigheter kan kämpa för att hitta de mänskliga och tekniska resurserna för att till fullo bedöma förslag för hantering av grundvatten
• business-as-usual-designer för nyutveckling är vanligtvis inte tillräckligt motståndskraftiga för att klara av när grundvattennivån stiger.

Djupare problem genereras av planeringsprocessen. I västra Australien, högt grundvatten och vattenförsämring utesluter inte att mark odlas för stadsutveckling.

Utvecklare är inte heller skyldiga att ta itu med vattenhantering i detalj förrän senare stadier av planeringen, då kan de redan ha gjort betydande investeringar. Detta skapar sina egna risker.

Vattenförvaltningsplaner på underavdelningsnivå behandlas från fall till fall av lokala myndigheter. Det gör det svårt att fastställa och minska kumulativa effekter på översvämningsrisker i regional skala.

Vi identifierade också sätt att förbättra bostadsutvecklingen i områden med högt grundvatten. Till exempel, grundvatten kan dräneras, avledas och används för direkt bevattning under de torrare månaderna.

"Lättvikts" eller "highset" hem och översvämningsbara offentliga öppna ytor kan också bidra till att minska grundvattenriskerna. Att stimulera till sådana förbättringar skulle gynna allmänheten och miljön.

Policyförändring behövs – och, på några ställen, redan på gång

Det finns också ett akut behov av att uppdatera planeringspolicyn för att ta hänsyn till risken för översvämning av grundvatten och hur de kumulativa effekterna av utvecklingen påverkar den risken. Lyckligtvis, förändring pågår redan på många håll.

Sådan policy föreslås i Sydney (via uppdateringar av ett NSW-regeringsplaneringsdokument som kallas Flood Prone Land Package).

I Storbritannien, den brittiska miljöbyrån kräver kartläggning av områden med översvämning av grundvatten, och motverkar utveckling inom dessa områden.

I USA, städer i San Francisco Bay-området utvecklar mått för att bedöma sårbarheten för översvämningar av grundvatten när havsnivån stiger. Pierce County i delstaten Washington uppdaterar sin översvämningsplan för att ta itu med ihållande grundvattenöversvämningar.

Ett arv av levande, motståndskraftiga och rättvisa städer

Att expandera våra städer till miljömässigt sårbara områden kommer bara att förvärra miljöorättvisan, eftersom missgynnade befolkningar tvingas betala priset för dålig planeringspolitik.

För att förhindra sådana strukturella orättvisor krävs att planerare är medvetna om alla former av miljörisker, inklusive från grundvatten.

Vi måste ta itu med översvämningsrisker tidigt i utvecklingsprocessen, och tillämpa bästa praxis från design till konstruktion när mark med högt grundvatten utvecklas.

Detta kommer att kräva djärvhet från regeringar, konsultföretag, utvecklare och finansiärer. Utdelningen kommer att vara ett arv av levande, motståndskraftiga och rättvisa städer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.