Saldasjön i sydvästra Turkiet är i fara efter att platsen valdes ut för att skapa fler grönområden för allmänheten
Med azurblått vatten och vit sand, en turkisk sjö som NASA tror döljer hemligheter om Mars hotar att bli för populär för sitt eget bästa.
Lake Salda fick internationellt rykte när amerikanska forskare började leta runt som förberedelse för Perseverance rover-uppdraget, som har sänt tillbaka videor från den röda planeten sedan februari.
Jet Propulsion Laboratory lade till och med upp en bild av den orörda sjön på sin plats före landningsögonblicket, säger att det kan likna hur en "vattenhaltig" Mars såg ut för miljarder år sedan.
Nu, den 4, En 370 hektar stor sjö i Turkiets sydväst har valts ut av president Recep Tayyip Erdogan som en del av ett projekt för att skapa fler grönområden för allmänt bruk.
Nyheten förtrollar katastrof för lokala aktivister och advokater, som fruktar att de dubbla slagen av NASA och Erdogans intresse kan öppna dammluckorna för turister.
Plaska runt i dess vatten, mänsklighetens hav kunde förstöra själva ekosystemet som gjorde sjön speciell från början, kampanjer varnar.
"Sjöns framtid är i fara om miljontals människor kommer, " sa chefen för Lake Salda Preservation Association Gazi Osman Sakar.
'Det är levande'
Sjön är mest känd för området Vita öarna med den lysande sanden, samt endemisk flora och fauna som tångfisken Salda.
Aktivister fruktar att NASAs dubbla slag och utveckling kan öppna dammluckorna för turister vid Saldasjön
Det finns också mineraler av olika ursprung. NASA tror att en av dem, hydromagnesit, liknar karbonatmineralerna som upptäckts vid Jezero-kratern - en före detta sjö på Mars som roveraren nu utforskar.
Hydromagnesitsedimenten längs Saldasjöns strandlinje "tros ha eroderats från stora högar som kallas 'mikrobialiter' - stenar som bildats med hjälp av mikrober, " sa NASA.
Allt detta viks in i mysteriet om möjligt liv på Mars, i någon mikrobiell form för mycket länge sedan.
Det finns många tektoniska sjöar som Salda över hela världen.
Men vad gör Salda unik, geologiingenjören Servet Cevni sa, är sjöns förvandling till ett slutet ekosystem med en egen levande mekanism.
"För att den lever, det är så känsligt för ingripanden utifrån, " sa Cevni till AFP.
Ändå är det ingreppet redan på väg i form av nio små byggnader som har dykt upp nära en planerad Folkets trädgård vid sjön.
Sakar sa att en del av den vita sanden redan har flyttats från området Vita öarna till en annan som kallas People's Beach för vägbyggen.
"Projektet borde ställas in, sade Sakar. "Sjön kan inte skyddas medan den används."
Grafisk lokalisering av Saldasjön i Turkiet studerad av NASA-forskare på grund av dess likhet med Jezero-kratern på Mars, landningsplats för Perseverance Rover som letar efter gamla tecken på liv.
Rättsstrid
Simning är förbjuden på Vita öarna men människor kan fortfarande ta ett dopp i andra delar.
Sakars förening vill att sjön är utesluten helt för bad för att bevara sitt ekosystem. Istället, han föreslår att man skapar observationsstolpar så att besökare kan se sjön.
"Om encelliga organismer dör, Salda är färdig, Ingenjören Cevni höll med. "De vita öarna kommer inte att förnyas, den vita strukturen kommer inte att gå ihop."
Skadan hittills kan återställas inom 150 till 200 år om människor inte förstör den ytterligare, Cevni sa, tillägger:"Om vi gör det, det kommer aldrig att återhämta sig."
Lake Salda Preservation Association har sett sitt lagliga bud att avbryta grönyteprojektet avvisats i domstol.
Sakar överklagar domen och kampanjar också för att UNESCO ska sätta upp Salda på världsarvslistan.
"Salda är döende, sa Sakar.
"Om encelliga organismer dör, Salda är färdig, " varnar geologiingenjören Servet Cevni
Men aktivister är inte de enda som uttrycker oro.
Aysel Cig, en getskötare som bor i en by nära sjön, sa att saker och ting var trevligare innan Salda blev berömmelse.
"Vår sjö, vår by var mycket renare tre, fem år sedan, " Hon sa.
Ansvarsfull turism
Men förutom smuts och främmande organismer, turister tar också med kontanter, som lokalbefolkningen runt Saldasjön välkomnar.
Suleyman Kilickan, 60, arbetade på ett kafé med gott om uteserveringar vid sjön som sysselsatte 30 personer innan coronavirus-pandemin slog till.
Intresset för sjön steg avsevärt med NASA-uppdraget, Kilickan sa, noterade att de flesta av hans besökare var utlänningar som verkade respektera sjön.
"Om det finns turism, det finns liv, sa Kilickan.
"Jag skulle uppmuntra turism, " han sa, betonar vikten av att se till att besökarna agerar ansvarsfullt.
Intresset för Saldasjön ökade avsevärt med NASA-uppdraget
Miljöministeriet sa förra månaden att det skulle begränsa antalet besökare till Vita öarna till 570, 000 om året.
Nästan 1,5 miljoner människor besökte sjön 2019, och 800, 000 kom förra året under uppehåll i koronavirusrestriktioner.
Men Nazli Oral Erkan, av Burdur Advokatsamfunds miljönämnd, sade att det föreslagna locket inte var tillräckligt för att skydda sjön.
"Salda är som ett naturmuseum, " Hon sa.
© 2021 AFP
