Ökar skogsavverkningen i Europa? Ja, men inte så mycket som rapporterades i juli förra året i en kontroversiell studie publicerad i Natur .

Studien Abrupt ökning av avverkad skogsareal över Europa efter 2015, använde satellitdata för att bedöma skogstäcket och hävdade en abrupt ökning med 69 % i den avverkade skogen i Europa från 2016. Författarna, från Europeiska kommissionens gemensamma forskningscenter (JRC), föreslog att denna ökning berodde på växande virkesmarknader som uppmuntrades av EU:s bioekonomi- och bioenergipolitik. Publikationen utlöste en het debatt, både vetenskapliga och politiska, när EU-parlamentet och rådet diskuterade EU:s skogsstrategi efter 2020.

I ett svar publicerat i Natur , 30 forskare från 13 europeiska länder har upptäckt bevis som gör att slutsatserna från GFC-studien tvivlar på. I oro över rapporterade skördar i europeiska skogar, Palahí och kollegor visar att de stora skördeförändringar som rapporterats av GFC beror på metodiska fel.

Dessa fel hänför sig till att satellitkänsligheten har förbättrats markant under bedömningsperioden, såväl som att förändringar i skogarna på grund av naturliga störningar – till exempel torka och stormrelaterad nedslagning och trädfall – ofta felaktigt hänförs till timmerskörd.

Dr Marc Palahí, direktör för European Forest Institute (EFI), som ledde svaret sa:"I framtiden bör skogsinformation bedömas mer noggrant, med hänsyn till en mängd olika metodologiska frågor och faktorer, innan man drar förhastade slutsatser. Detta kräver utökat samarbete samt vetenskapligt robusta och gemensamma tillvägagångssätt mellan Europeiska kommissionen och medlemsstaterna för att möjliggöra bättre informerad skogsrelaterad politik inom ramen för EU:s gröna avtal."

"Över åren, vi blir bättre och bättre på att upptäcka skogsförlust", säger Dr Ruben Valbuena från Bangor University som var med och ledde studien. Ett av felen i GFC-studien var att underskatta hur satellitbilder, och de metoder som används för att analysera dem, har förbättrats under de perioder de jämförde. "Satellitprodukter kan endast användas enligt strikta protokoll som bedömer fel, och med bättre åtskillnad mellan avskogning och andra orsaker till skogsförlust", han sa.

Professor Gert-Jan Nabuurs från Wageningen University, en IPCC huvudförfattare som deltog i studien, kommenterade att "skörden i Europas skogar har ökat under de senaste åren, men med bara 6 %, inte de 69 % som gjordes gällande i GFC-studien. Detta beror främst på en måttlig ekonomisk återhämtning efter lågkonjunkturen 2008-2012. Det som verkligen är slående är de oöverträffade nivåerna av naturliga störningar som har påverkat våra skogar i många delar av kontinenten de senaste åren."

Konsekvenserna av de fel som upptäckts av Palahí och kollegor är av global relevans, eftersom många studier för att informera beslutsfattare och samhället i stort om tillståndet i världens skogar nuförtiden bygger på fjärranalys. Analysen av produkter baserade på satellitbilder blir nyckeln till exempel för att förstå omfattningen av global avskogning, och därför behöver vi vetenskapligt robusta fjärranalysmetoder för sund politik.