Antarktis fjärde största ishylla riskerar att kollapsa på grund av bergvindar, enligt ny forskning från University of East Anglia (UEA).

Larsen C Ice Shelf ligger på Antarktishalvön, som för närvarande upplever de högsta ytsmälthastigheterna över Antarktis. Smälthastigheterna har ökat som svar på att stärka cirkumpolära vindar som orsakas av ozonnedbrytning och ökande koncentrationer av växthusgaser.

Studien ger den första omfattande förklaringen till smältan som upplevs över ishyllan.

Stärkande cirkumpolära vindar har gett mer varm havsluft till regionen och ökat frekvensen och styrkan av varma bergvindshändelser som kallas foehn över östkusten på Antarktishalvön, där Larsen C ligger. Undersökningen visade att vindarna driver de högsta smälthastigheterna och styr smältvariabiliteten över ishyllan.

Dr Andrew Elvidge, en senior forskningsassistent vid UEA:s miljöhögskola, ledde forskningen. Han kommer att presentera resultaten idag vid det årliga mötet i Europeiska geofysiska unionen.

Dr Elvidge sa:"Vår studie har visat att den dominerande kontrollen på Larsen C -ytsmältning är förekomsten, styrka och värme från föna vindar, och att den mest intensiva foehn-drivna smältan inträffar i embayments, eller inlopp.

"Från tidigare studier vet vi att dessa regioner nu är benägna att smälta vattendamm, som är föregångaren till hydrofraktur, när sprickor drivs upp av vikten av vatten som genereras av ytsmältning. Detta är den mekanism som antas ha orsakat de katastrofala kollapsen av de närliggande ishyllorna Larsen A och B 1995 och 2002, respektive.

"Foehn-driven smältning på Larsen C kommer sannolikt att öka i framtiden, med ytterligare förstärkning av de cirkumpolära vindarna som förväntas på grund av ökande koncentrationer av växthusgaser.

"Kollaps av ishyllor gör att glaciärerna som tidigare matade dem påskyndar och rinner ut direkt i havet, vilket leder till att havsnivån stiger. "

Forskningen, med medförfattare Prof Ian Renfrew från UEA:s miljöhögskola och forskare från Utrecht University och British Antarctic Survey, använde mätningar av ishyllan och atmosfären som samlades mellan november 2014 och juni 2017, i samband med atmosfäriska modellsimuleringar.

Enligt deras resultat, inloppen till Larsen C upplever de högsta smälthastigheterna, och även om vindarna bara ses 15 procent av tiden, de står för 45 procent av ytsmältningen.

Dr Elvidge sa:"Denna region är en av de snabbaste uppvärmningen på jorden och upplever för närvarande de högsta ytsmälthastigheterna över Antarktis.

"Ytterligare arbete med väder- och klimatmodeller behövs för att förbättra förutsägelser om de tidsramar som Larsen C kommer att bli sårbara för atmosfärdriven kollaps."

"Atmosfäriska drivkrafter för smältning på Larsen C -ishyllan:budgetenergier för ytenergi och effekterna av Foehn" kommer att presenteras 29 april, 2021 vid årsmötet i Europeiska geofysiska unionen.