Aktivister fruktar att tiden rinner ut för att rädda vad de kallar Europas sista stora "vilda flod"
skär i branta berg, slingrar sig genom slätter och träffar så småningom Albaniens skimrande Adriatiska havet, Vjosaälvens orörda landskap är en nationalskatt, men en som är under överhängande hot.
Aktivister känner att tiden rinner ut för att rädda vad de kallar Europas sista stora "vilda flod" - en vars lopp är oförändrad av industrin, städer eller dammar – rekryterar A-lister som Leonardo DiCaprio till deras sak.
Den omedelbara oro är en plan för att bygga en 50 meter (165 fot) hög vattenkraftsdamm.
Ett turkisk-albanskt företag har rättigheterna till projektet, vilket skulle vara den första utvecklingen för att förändra loppet av den ungefär 200 kilometer långa albanska sträckan av en flod som reser sig i Pindusbergen över gränsen till Grekland.
Dammen skulle översvämma områden fyllda med sällsynt djur- och växtliv, utplåna jordbruksmark, skadar fiskarnas försörjning och tvingar tusentals från sina hem.
"Vjosa är min största kärlek. Mitt liv är här, min barndom är här, min ungdom är här, säger den lokala krögaren Arjan Zeqaj.
Hans restaurang vid vägkanten i byn Qesarat njuter av spektakulära vyer av böljande gräsmarker som faller ner till ett vidsträckt kaotiska kanaler på en grå, grusig slätt.
Om behållaren kommer, allt som kommer att vara borta. Vattnet kommer att slå mot vägkanten bara några meter från hans terrass.
Den omedelbara oro för Vjosa älv är en plan att bygga en 50 meter hög vattenkraftsdamm
"Jag skulle behöva emigrera, " säger Zeqaj. "Jag ser inget annat sätt att överleva här."
Rättsliga bråk över dammen har hängt över de boende i två decennier. Och i åratal, aktivister har drivit på samma lösning.
"lite för mycket"
"Vjosadalen måste förklaras som en nationalpark, "Besjana Guri från EcoAlbania NGO sa till AFP. "Detta kommer inte bara att skydda dess unika ekosystem utan också möjliggöra en stabil utveckling och främja turism och lokal ekoturism."
EcoAlbania arbetar med internationella icke-statliga organisationer för att öka medvetenheten, med Ulrich Eichelmann från Österrike-baserade RiverWatch som beskriver det som den "enda chansen i Europa" att rädda ett sådant flodsystem.
Aktivisterna påpekar att 1, 175 djur- och växtarter har registrerats längs Vjosa, inklusive 119 skyddade enligt albansk lag och 39 som är listade internationellt som hotade.
EcoAlbania arbetar med internationella icke-statliga organisationer för att öka medvetenheten om floden
Och de hävdar också att Albanien inte behöver mer vattenkraft och bör koncentrera sig på andra förnybara energikällor.
Ytligt sett, den albanska regeringen håller med.
Tjänstemän säger att de är emot stora utbyggnader längs Vjosa och utvecklar projekt som involverar solenergi och flytande naturgas.
Förra året, aktivister vann en stor seger när miljöministeriet vägrade tillåta det turkisk-albanska företaget Ayen-ALB att påbörja arbetet med dammen, ett beslut som företaget ifrågasätter i domstol.
Ändå motsätter sig regeringen utnämningen av nationalparker, väljer istället en mindre strikt "skyddat område"-kategorisering.
"En nationalpark är lite för mycket, "Premiärminister Edi Rama sa till AFP, hävdar att beteckningen skulle stoppa tiotusentals människor från att utöva sina dagliga liv och stoppa aktiviteter från jordbruk till ekoturism.
Den albanska regeringen motsätter sig utnämningen av nationalparken, väljer istället en mindre strikt "skyddat område"-kategorisering
"Vjosa är livsviktigt"
Aktivister och lokalbefolkningen är inte övertygade.
Samtidigt som den utsågs till en nationalpark skulle det ge rättsligt skydd mot vattenkraftsprojekt, flygplatser och annan utveckling, skyddsområdesbeteckningen skulle inte.
Och Ramas påstående om ekoturism är också omtvistat.
"Industrialiseringen av denna region med byggandet av dammar kommer att få utländska turister att tappa allt intresse för att utforska Vjosa och vildare områden i albanska mer allmänt, säger turistexperten Albiona Mucoimaj.
Dock, medan hon pratar om forsränning i forsen och små utflykter till orörda berg, regeringen drömmer om paketturister, tusentals av dem.
Tjänstemän satsar på en rad nya flygplatser för att underblåsa massturism och ekonomisk utveckling längs kusten, med en flygplats planerad för våtmarker nära Vjosadeltat, som aktivister säger är i en skyddad zon.
Den albanska regeringen drömmer om paketturister medan vissa experter säger att industrialiseringen kommer att förstöra regionen
Kampen om Vjosa kapslar in den globala debatten om mänsklighetens framtid:utveckling till vilket pris som helst, eller miljöskydd framför allt. Liknande argument har rasat överallt från Kina till Chile.
Och aktivister är fast beslutna om att Vjosa ska ses som en global fråga.
"Detta är en oöverträffad möjlighet att vara ett exempel inom Europa och världen, " säger Annette Spangenberg på EuroNatur, en icke-statlig organisation som är involverad i skyddsinsatsen.
Floden och alla dess bifloder är fortfarande otämjda, och att bevara systemet skulle sätta "en ny standard för vad som är möjligt inom naturskydd", tillade hon.
I dess hjärta, fastän, kampen mot dammen handlar om att bevara och förbättra bybornas vardag.
"Vjosa är livsviktigt för oss, för vårt land, för vår mat, det är en del av vårt liv, " säger 60-åriga lokala Idajet Zotaj, oroande att en damm skulle förstöra försörjningen för tusentals.
I dess hjärta, kampen mot dammen handlar om att bevara och förbättra bybornas vardag
"Jag saknar mina barn, " säger 86-årige Mezin Zaim Zotaj, vars sju barn alla har lämnat regionen, fyra har emigrerat.
"Jag är säker på att om Vjosa blir en nationalpark kommer de alla att komma tillbaka för att bygga sin framtid här, hemma, " tillägger han medan han tålmodigt vårdar sitt flock av oregerliga får, bara några meter från den mullrande floden.
© 2021 AFP
