En gång i fjorton dagar rullar vi flitigt vår återvinningskärl till trottoarkanten, och sedan förmodligen ge oss själva en klapp på axeln samtidigt som vi tänker på alla användbara produkter vi har hjälpt till att skapa, och de resurser och energi vi har sparat.

Ändå lönar det sig att tänka lite djupare på vad som ska hamna i varje papperskorg. Granskningar av trottoarkantsinsamlingar har visat att cirka 10 % (i volym) av materialet som placerats i trottoarkanterna återvinningskärl inte borde finnas där. De vanligaste "kontaminationsartiklarna" inkluderar plastpåsar (både fulla och tomma), textilier, grönt avfall, polystyren (styrofoam) och allmänt skräp.

Problemet skär också åt andra hållet. Runt en tredjedel av deponierna innehåller rutinmässigt återvinningsbart eller grönt avfall.

Hur många av oss vet faktiskt var innehållet i vår återvinningskärl tar vägen, vem sköter det, och hur de olika materialen separeras? Denna kunskap är en avgörande faktor för att minska föroreningar och förbättra vår återvinningsindustri.

Bin information

En rapport från 2005 visade att 48 % av australierna är förvirrade över vad som kan och inte kan återvinnas, inte minst för att reglerna och praxis skiljer sig åt mellan lokala myndigheter och kommersiella operatörer, och mellan hushåll och arbetsplatser.

För hushållsåtervinning, Vi får i allmänhet ett årligt flygblad från kommunen som talar om för oss vad som bör och inte bör hamna i papperskorgen. Men det finns vanligtvis liten eller ingen feedback om huruvida vi får det rätt.

Som exempel, fråga dig själv (och dina vänner) hur mycket tid du spenderar på att skölja ur burkar, yoghurtgrytor och andra matbehållare innan de slängs i återvinningen.

Sanningen är att du inte behöver göra det här alls, eftersom dagens återvinningssystem lätt klarar de halter av mat som ofta finns i eller på dessa behållare. Men många hushållare gör det fortfarande, antingen för att de aldrig fick höra att det var onödigt, eller för att de fick informationen men inte läste den. Under tiden, vi slösar vatten, energi och tid att skölja vår återvinning.

Var är informationen?

En nyligen konfidentiell rapport sammanställd för fyra regionala råd i Victoria visade att endast 29 % av hushållen någonsin hade tittat på en rådswebbplats för information om återvinning. De flesta svarande sa att de fick sin information från skolor, lokala tidningar och pappersklistermärken.

Det är viktigt att ha tydlig information från rätt källa om vilka föremål som kan och inte kan återvinnas. Ett exempel är plastpåsar, som många stormarknader uppmanar sina kunder att återvinna genom att placera dem i dedikerade papperskorgar i butikslokalerna. Men detta kan få köpare att tro att plastpåsar också kan återvinnas i deras trottoarkanter, vilket vanligtvis inte är fallet. Och, som vi såg ovan, relativt få hushållare kollar sin kommuns hemsida för rätt information.

Plastpåsar är bara en av de vanligaste föroreningarna i återvinningsströmmen som leder till att stora volymer återvinningsbart material kasseras och slängs på deponi. Detta kostar kommunen, och därför till oss.

Många föremål kan återvinnas, med rätt utrustning. För att fortsätta med plastpåsexemplet, dessa kräver en maskin som kan separera dem från resten av avfallsströmmen.

Men det här fungerar inte för fulla plastpåsar, oavsett om de innehåller skräp eller annat återvinningsbart. Fulla påsar går direkt till deponi eftersom det är för mödosamt att tömma dem, och i vissa fall (som när de innehåller blöjor) utgör det en hälsorisk för arbetare på återvinningsanläggningen.

Lite konsumentkunskap räcker långt – både för att förbättra effektiviteten i våra återvinningssystem och för att öka motivationen hos hushållare som vet att de hjälper till att göra livet enklare för dem som behandlar deras återvinning.

Engångsartiklar vs återanvändbara

Vi måste också tänka bra, inte bara om de föremål vi lägger i återvinningen, utan om vilka produkter vi väljer att använda i första hand. Även om vi bombarderas med budskap om att minska vår användning av engångsartiklar, i vissa fall är disponibel faktiskt bättre.

En studie fann att en keramisk kopp skulle behöva användas minst 39 gånger för att vara ett bättre alternativ än engångsmuggar av papper, och 1, 006 gånger jämfört med en frigolit. En återanvändbar plastmugg skulle behöva tvättas minst 17 gånger för att vara mer hållbar än engångsmuggar av papper, och 450 gånger jämfört med frigolit.

Så om du är benägen att förlora eller gå sönder saker (eller bara samla för många återanvändbara koppar!), då kan det vara klokt att överväga att gå till engångsbruk (eller vara mer försiktig).

Sedan kommer frågan om och hur dessa engångsmuggar kan återvinnas. De flesta butiker använder nu papper istället för frigolitkoppar. Även om plastlocket kan återvinnas, i de flesta fall kan koppen inte eftersom det finns en film av ett vattentätt plastmaterial inuti den.

En bra plan är att fråga om ditt favoritkafé har koppar som kan återvinnas. Om så är fallet, uppmuntra dem att sätta upp en skylt (om de inte redan har gjort det) som visar att de använder helt återvinningsbara koppar, för att undvika förvirring.

Nyckeln till allt detta är kunskap och balans – dvs. trots allt, vad hållbarhet handlar om.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.