Bildandet av öknar på Arabiska halvön hade en avgörande inverkan på migration och utveckling av stora däggdjur och våra mänskliga förfäder under miljontals år. Det är slutsatsen av en ny studie av ett internationellt forskargrupp som leds av professor Madelaine Böhme från Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment vid University of Tübingen. Forskarna rekonstruerade klimathistorien på norra Arabiska halvön för 12,5 till 2,5 miljoner år sedan med hjälp av torrhetskänsliga data från bergarter från Mesopotamien. Detta gav nya ledtrådar om orsakerna till djurvandringar. Resultaten har publicerats i tidskriften Kommunikation Jord &miljö .

Utvecklingen av dagens afrikanska savannfauna ägde rum i relativ isolering under de senaste fem miljoner åren. Detta har varit känt ett tag, liksom det faktum att förfäderna till många savannadjur som noshörningar, giraffer, hyenor och stora katter kom från Eurasien. Dock, vad som fick djuren att göra denna storskaliga platsändring mellan kontinenterna var oklart tills nu.

Klimatdata lagrade i berg

Norra Arabiska halvön är porten till Afrika. I dag, det inkluderar ökenområden som den syriska öknen, Negevöknen i Israel och den saudiska Nefudöknen, liksom mindre torra stäpper och halvöknar i Mesopotamien, den största delen är i dagens Irak. Forskargruppen studerade de 2,6 kilometer tjocka bergskikten vid foten av Zagrosbergen i Iran, i utkanten av Mesopotamien, använder kemikalier, fysiska och geologiska metoder. Forskarna fann bevis för fyra korta faser av ökenspridning i Mesopotamien, var och en varar bara några tiotusentals år. Dessa faser, 8,75 miljoner, 7,78 miljoner, 7,5 miljoner och 6,25 miljoner år sedan, var och en avbröts av perioder med fuktigare klimat. "5,6 miljoner år sedan, sammanfaller med den tillfälliga uttorkningen av Medelhavet, Mesopotamien upplevde en extrem torka som varade i 2,3 miljoner år, "säger Madelaine Böhme. Denna exceptionellt långvariga period av ökenklimat-som Böhmes team kallade NADX (Neogene Arabian Desert climaX)-avslutades bara med global uppvärmning för 3,3 miljoner år sedan, hon säger.

Faser av migration och isolering

"I motsats till vad vi hade förväntat oss, dessa ökenfaser på Arabiska halvön sammanföll inte med de i afrikanska Sahara, "Böhme rapporterar. Ökenbildning i Sahara var orsakssammanhängande polära isformationer, hon säger, medan det på Arabiska halvön och i Mesopotamien var kopplat till ett lågt vattennivå i Kaspiska havet, enligt resultaten. "Den ömsesidiga uppkomsten och förfallet av öknar i Sahara i norra Afrika, å ena sidan, och på Arabiska halvön i västra Asien, på den andra, är som en slags gunga, en ökengunga, "Säger Böhme.

Forskargruppen antar att dessa föränderliga och ursprungligen kortlivade öknar som bildades i Mesopotamien var drivfaktorn bakom spridningen av däggdjur från Eurasien till Afrika. Däremot, under den efterföljande extremt långvariga ökenfasen NADX, den afrikanska kontinenten avbröts från migration och utbyte med Eurasien i 2,3 miljoner år, Hon sa. "Under denna tid, de eurasiska ankomsterna gav upphov till dagens afrikanska savannefauna, och australopitheciderna utvecklades, våra mänskliga förfäder, "Förklarar Böhme. Under den globala värmeperioden för 3,3 miljoner år sedan, öknarna på båda kontinenterna krympt, avsluta Afrikas isolering, och ett ömsesidigt utbyte utvecklades mellan faunorna i Afrika och Eurasien. De första hundarna, grisar och får dök upp i Afrika, och förfäderna till mammuten och den asiatiska elefanten migrerade till Eurasien.

Förklaring till två fenomen

"Klimatologiska förklaringar till två centrala fenomen framträder för första gången från vår studie, "Böhme summerar. Å ena sidan, dessa stödjer Böhmes Out-Of-Europe-hypotes, enligt vilken förfäderna till afrikanska apor och människor utvecklades i Europa, men skingrades söderut för sex till sju miljoner år sedan, så att deras vidare utveckling skedde i Afrika. Å andra sidan, detta kan förklara varför utvecklingen av den afrikanska savannefaunan, inklusive mänskliga förfäder, ägde rum under en lång isoleringsperiod.