I augusti 2012, i den svala vildmarken i Västgrönland, Jakobshavnglaciären flödade och bröt ut i havet i rekordhastigheter, tre gånger snabbare än tidigare år. En undervattenskalvning hade orsakat den massiva glaciären att tappa fotfästet. Men rörelsen var inte linjär som ett springande tåg (som tidigare studier föreslog), men dynamisk:påskyndar drastiskt, sedan sakta ner efter några dagar.

Nu, en ny bedömning av en multinstitutionell, CIRES-ledda team har utnyttjat en roman, mycket detaljerad dataset för att identifiera de faktorer som orsakade hastigheten och avmattningen. När glaciären flödade snabbare, det blev tunnare och mer instabilt - och sedan, i en vridning, en hög med tjock is fyllde glaciärens ändpunkt, saktar ner det igen. Arbetet, publicerad idag i Journal of Glaciology , kan hjälpa forskare att bättre förutsäga hur tidvattenglaciärer bidrar till havsnivåhöjning.

"Som tidvattenglaciärer, som Jakobshavn Isbræ, tunna blir de alltmer känsliga för små variationer i istjocklek, "sa Ryan Cassotto, CIRES -forskare och huvudförfattare till den nya studien, som genomfördes medan han var doktorand vid University of New Hampshire. "Detta beror på att vattentrycket vid glaciärens bas motverkar trycket från isens vikt ovanför det, vilket påverkar hur snabbt glaciären flyter. "För tidvattenglaciärer som är grundade djupt under havsnivån, tjockare, tyngre is färdas långsammare, och tunnare, lättare is, snabbare. Det är likt, Cassotto sa, till hur olika bilar hydroplan:stora, tung lastbil tenderar att vara mycket stabil och motstå att glida medan den är lätt, kompakta bilar glider lätt. "

Jakobshavn Isbræ, ämnet för James Balogs dokumentär från 2012 "Chasing Ice, "producerar några av de största isbergen och de snabbaste hastigheterna i Arktis. Och eftersom isbergskalvning avsevärt bidrar till havsnivåhöjning, det är viktigt att förstå glaciärdynamiken och kalvningshändelserna som ger dem, sa forskarna.

"Under de senaste två decennierna Jakobshavn Isbræ har släppt ut mer is än någon annan glaciär på Grönland, "sa Cassotto." Det ensam bidrar cirka tre procent av den nuvarande stigningen i den globala havsnivån årligen. "

Forskargruppen, som inkluderade medförfattare från University of Alaska Fairbanks, University of Alaska Southeast, University of New Hampshire, och Ohio State University, utnyttjade nya tekniker för att observera glaciären i en detaljnivå som aldrig tidigare setts. De använde instrument som kallas markbaserade radarinterferometrar för att observera hur isytan deformerades, mäter var tredje minut. Kalvningshändelser sker på några minuter och därför kan de ofta inte fångas av satellitbaserade instrument som upprepar mätningar bara var 11:e dag.

Cassotto och hans team fann att fjordbäddens geometri är kritiskt viktig för att förstå glaciärhastigheten, som andra har föreslagit. Det nya verket visar att även små förändringar vid glaciärernas ändar, de sista flera hundra foten rör sig ut mot havet, kan påverka hastigheten starkt.