När ytterligare en skogsbrandssäsong hägrar över Kalifornien, U.S. Forest Service har ont om de mest erfarna och elitbrandmännen i landet – skogsbruket som kallas hotshots, som reser över nationen för att släcka skogsbränder, enligt intervjuer med fackliga tjänstemän och byråanställda.

En kombination av låg lön, konkurrens från statliga och lokala brandkårer och utmattning från brandsäsonger som är längre och mer förödande än tidigare har urholkat den federala regeringens förmåga att anställa nya brandmän och behålla de mest skickliga. Ingenstans är detta mer sant än i Kalifornien, där skogsbrandmän på nybörjarnivå i vissa delar av staten tjänar mindre än minimilönen på 14 USD i timmen, och personalnivåerna har rasat inför en brandsäsong som forskare säger kan vara särskilt aktiva.

Ungefär 30 % av de federala hotshot-besättningarna som arbetar i frontlinjen av skogsbränder i Kalifornien är underbemannade, enligt det fackförbund som företräder de flesta anställda inom skogsvården. Några av dessa typiskt 20-personers besättningar har förlorat så många veteranbrandmän att de återstående arbetarna har tilldelats lägre rankade typ 2-besättningar, som inte kräver så mycket erfarenhet, sa fackliga tjänstemän.

I vissa delar av Kalifornien, maskinpersonal som vanligtvis är först med att anlända till skogsbränder, skölja dem med vatten innan de kan växa utom kontroll, har krympt till den grad att de inte kan svara på samtal sju dagar i veckan. I vissa fall, fackliga tjänstemän sa, brandbilar står obemannade och oanvända.

Med eldsvådor som redan brinner i Kalifornien, Arizona och New Mexico, bristerna kan göra det svårt för den federala regeringen att försvara liv och hem i hela väst.

"Vi har vetat i flera år att vi kom till en punkt där det skulle bli problem, och det visar sig i år. Jag har aldrig sett så låg personalnivå, sa David Alicea, en vice ordförande för Forest Service-facket i Kalifornien.

"Om hela Kalifornien lyser upp som det gjorde förra året, vi kommer att ha en stor kris, " han lade till.

Jon Groveman, en talesman för Forest Service i Kalifornien, sade byrån försöker bemanna 46 hotshot-team i delstaten årligen, men det har inte kunnat fylla alla dessa positioner på flera år, lämnar den med mellan 35 och 40 besättningar. Byrån förväntar sig att "ett liknande antal besättningar kommer att vara bemannade detta brandår, " skrev han i ett mejl, och tillägger att "vissa besättningar av olika anledningar (främst på grund av bemanningsproblem) inte kommer att kunna uppnå Hotshot-standarder."

Hotshot-team som har förlorat den beteckningen inkluderar Horseshoe Meadow Hotshots i Sequoia National Forest och Modoc Hotshots i Modoc National Forest, båda som myndigheten anser vara "obemannade".

"Det finns personalutmaningar på årsbasis som vi ständigt anpassar oss till, " skrev Groveman, och tillägger att byrån kan fråga andra federala, statliga och lokala brandmyndigheter för hjälp.

Skogstjänstens ledare vet att de har ett problem.

Under ett virtuellt rådhusevenemang som hölls av byrån tidigare i veckan, Jordbrukssekreterare Tom Vilsack och skogstjänstchefen Vicki Christiansen försökte försäkra den federala arbetsstyrkan vid skogsbränder att de är engagerade i att höja lönerna och tänka om balansen mellan arbete och privatliv för anställda som brukade arbeta med begränsade brandsäsonger och nu, på grund av varmare temperaturer och utbredd torka, släcker ofta bränder under större delen av året.

Skogstjänsten "undersöker att behålla och rekryteringsincitament som ska läggas till, särskilt i dessa områden ... som Kalifornien, där vi bara är utkonkurrerade av staten, den lokala och privata sektorn, sa Christiansen, lägga till, "Vi vet att det är ett verkligt problem."

Veteranbrandmän som har arbetat i flera år med Forest Service och Bureau of Land Management kan tjäna två eller tre gånger så mycket pengar på att arbeta för Cal Fire, Kaliforniens statliga byrå, eller lokala brandkårer i södra Kalifornien och Bay Area. Även Pacific Gas &Electric, kraftverket vars överföringsledningar har fått skulden för att ha utlöst några av statens värre eldsvådor, har lockat bort federala anställda till sin egen brandstyrka med bättre lön och förmåner.

Skillnaderna är lika stora för unga människor som funderar på att sätta sig in i brandbekämpning. En brandman på första året i skogstjänst tjänar en grundlön på 13,45 USD i timmen, mindre än vad han eller hon kan göra hos en snabbmatskedja i Kalifornien eller delstaten Washington.

Även om det finns små ökningar av levnadskostnaderna på platser som Los Angeles och San Francisco, samt riskersättning och övertid, Att arbeta en sex månader lång brandsäsong kommer sannolikt inte att ge en nybörjare mer än 30 $, 000, enligt Grassroots Wildland Firefighters, en påverkansgrupp som består av pensionerade och nuvarande federala brandmän.

En jobbannons för Forest Service tidigare i våras på heltid, erfaren brandman i Bridger-Teton National Forest i Jackson, Wyoming, varnade de sökande för att fastighetskostnaderna var höga. Den föreslog några prisvärda alternativ, inklusive Habitat for Humanity, den ideella husbyggaren som hjälper låginkomsttagare att komma in i nya hem.

Ranbir Lally, en före detta federal brandman som lämnade 2019 för ett jobb hos en brandmyndighet i Bay Area, nämnda lön är inte det enda problemet som driver bort människor. Statliga och lokala brandkårer upp och ner längs västkusten erbjuder brandmän mer flexibla arbetsscheman som gör att de kan umgås med sina familjer och vänner, eller till och med ta semester mitt i sommaren.

Federala myndigheters brandmän "måste vara tillgängliga hela sommaren för att kunna försörja sig, vilket sätter en enorm påfrestning på ditt liv, " sa Lally. "Jag saknade så många bröllop och födelsedagar och viktiga saker i min familj och mina vänners liv eftersom jag brann."

Genomsyrad av en kultur som värdesätter tuffhet och att arbeta långa timmar i svår terräng utan att klaga, många federala brandmän har motstått att tala ut om de låga lönerna och månaderna som spenderas på vägen eller i avlägsna vildmarker. Men den förvärrade personalbristen och den rekordstora skogsbränderna 2020, vilket satte ny stress på byrån, har lett till starkare krav på förändring.

Medlemmar av Grassroots Wildland Firefighters har hittat en publik bland västerländska och sydvästra kongressmedlemmar, av vilka några har blivit förvånade över att höra att brandmän som utbildats i några av de viktigaste frontlinjejobben tjänar mindre än minimilönen på 15 USD i timmen som demokraterna har stött. Regeringens ansvarsbyrå, en opartisk federal övervakningsbyrå, gick nyligen med på att studera den federala regeringens anställnings- och bibehållandepolicy för brandmän.

"Vi har ett verkligt problem med att rekrytera, med moral, med retention, och det är för att vi inte har låtit budgeten och investeringen hålla jämna steg med problemets omfattning, " sa Orange County Rep. Katie Porter vid en kongressutfrågning förra månaden. Undrar över skillnaden i lön mellan federala och statliga myndigheter, hon frågade, "Varför skulle någon vilja bli federal brandman?"

2021 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.