I juli, ett nytt datum publicerades som flyttade de inledande kapitlen i Australiens historia tillbaka till 65, 000 år sedan. Det är den senaste utvecklingen i en tidsrevolution som har gripit nationen under det senaste halvseklet.

På 1950-talet det var allmänt trott att de första australierna hade anlänt till denna kontinent bara några tusen år tidigare. De betraktades som "primitiva" - ett fossiliserat stadium i mänsklig evolution - men inte nödvändigtvis forntida.

Under decennierna sedan, Ursprungshistorien har trängts tillbaka in i den svindlande vidden av djup tid. Medan människor har bott i Australien, vulkaner har brutit ut, sanddyner har bildats, glaciärer har smält och havsnivån har stigit cirka 125 meter, omvandla Lake Carpentaria till en vik och Bassian-slätten till ett sund.

Hur ska vi engagera oss i en historia som sträcker sig över 65, 000 år? Det finns en "gee whiz"-faktor för alla datum som överskrider vår vanliga förståelse av tid som levd erfarenhet. Mänskliga erfarenheter reduceras till siffror. Och förutom att vara "för länge sedan", de är svåra att greppa fantasifullt.

Det är alltför lätt att närma sig denna historia eftersom man kan läsa Guinness rekordbok, att söka i den stora tiden efter lätt identifierbara "första":den tidigaste platsen, det äldsta verktyget, de mest extrema förhållandena. De rika konturerna av Australiens natur- och kulturhistoria övertrumfas av mentaliteten att äldre är bättre.

Till politiska ledare, gamla datum skänker en faner av antiken till en ung nybyggarnation. Till forskare, de driver den australiensiska historien till en global mänsklig berättelse och låter oss se oss själva som en art. Till inhemska australiensare, de kan värderas som en viktig punkt för kulturell stolthet eller uppfattas som fullständigt irrelevanta. Deras svar är olika.

Nyligen, en av oss, Lynette Russell, frågade 35 aboriginska vänner och kollegor i olika åldrar, kön och bakgrund för sina tankar om Australiens djupa historia.

Många av svaren var uttalanden av kulturell bekräftelse ("Vi har alltid varit här" eller "Vi blev aboriginer här"), medan andra såg den långa ursprungsbefolkningens historia på denna kontinent genom kontinuitetens lins, som är stolta över att vara medlemmar av "den äldsta levande befolkningen i världen" och "världens äldsta fortsatta kultur".

Som uttryck för identitet, dessa är kraftfulla uttalanden. Men när andra okritiskt upprepar sådana föreställningar som historiska fakta, de riskerar att antyda att aboriginernas kultur har frysts i tid. Vi måste vara försiktiga så att vi inte upprepar språket från tidigare kulturevolutionister, som trodde, med Robert Pulleines ökända ord, att aboriginerna var "ett oföränderligt folk, lever i en oföränderlig miljö”.

Den här artikeln försöker gå bortom synen på det antika Australien som en tidlös och traditionell grundberättelse för att utforska hur forskare och humanister engagerar sig i det djupa förflutna som en transformativ mänsklig historia.

Minnen av tid

Revolutionen i Australiens tidsskala drevs av tillkomsten av radiokoldatering i mitten av 1900-talet. Kärnkemisten Willard Libby insåg först dateringspotentialen för kol-14-isotoper när han arbetade på Manhattan-projektet (som också producerade atombomben). 1949, han och James Arnold beskrev ett sätt att datera organiskt material från ett par hundra år gammalt till tiotusentals år gammalt. Nyckeln var att mäta minnena av tid bevarade i kolatomer.

Genom att jämföra den sönderfallande isotopen, kol-14, med den stabila isotopen, kol-12, de kunde mäta åldern på ett prov med relativ precision. Nedbrytningshastigheten och mängden kol-14 gav datumet.

"En ny tidsmaskin har uppfunnits", Den australiensiske arkeologen John Mulvaney förklarade när han insåg implikationerna av metoden. 1962, han använde den nya tekniken i Kenniff Cave i det centrala Queensland höglandet och blev häpnadsväckande när han upptäckte att Australien hade varit ockuperat under den senaste istiden. Datumen den 19, 000 år kullkastade den mångåriga idén att Australien var den sista kontinenten som var bebodd av moderna människor och artefakterna han avslöjade i sina utgrävningar avslöjade en rik historia av kulturell anpassning.

Det följande decenniet, vid sjön Mungo, Australiens mänskliga historia trängdes tillbaka till gränserna för radiokoltekniken. Ett prov från spott 17 av Mulvaney och Wilfred Shawcross utgrävningar vid Lake Mungo avslöjade att förfäderna till Mutthi Mutthi, Ngyiampaa- och Paakantji-folken hade trivts på dessa sjöstränder över 40, 000 år sedan. Geomorfologen Jim Bowler avslöjade också de dramatiska miljöfluktuationer som dessa människor utstod:det som nu är ett dammigt och uttorkat landskap var då ett bördigt sjösystem med över 1000 km2 öppet vatten.

Datumet den 40, 000 år hade en djupgående inverkan på allmänheten och tillkännagav att den australiensiska arkeologin skulle bli myndig. Frasen "40, 000 år" dök snabbt upp på banderoller utanför tältambassaden i Canberra, i sånger av aboriginska musiker och i landrättskampanjer. När tvåhundraårsdagen av den europeiska bosättningen uppmärksammades den 26 januari 1988, tusentals australiensare protesterade mot firandet med affischer med texten "White Australia has a Black History" och "Du har varit här i 200 år, vi för 40, 000". Jämförelsen förstorade borttagandehandlingen.

Upptäckten av 65, 000 år av mänsklig ockupation vid Madjedbebe bergskydd på Mirrars land, vid kanten av Arnhem Land eskarp, bygger på en annan dateringsmetod:optiskt stimulerad luminescens. Denna teknik analyserar enskilda sandkorn och laddningen som byggs upp i deras kristallkvartsgitter över tiden. Genom att släppa och mäta denna laddning, geokronologer kan avslöja ögonblicket ett sandkorn senast exponerades för solljus.

Den arkeologiska platsen vid Madjedbebe är mycket mer än ett gammalt datum; den avslöjar en lång och varierad historia av mänsklig ockupation, med bevis på djupa kulturella och ekologiska kopplingar över landskapet, banbrytande istidsteknologi (som världens tidigaste markyxa) och dramatiska miljöförändringar.

Kanske mest suggestivt, under hela insättningen, även på de lägsta lagren, arkeologer hittade ockra kritor:ett kraftfullt uttryck för konstnärlig strävan och kulturell prestation.

I spåren av upptäckten, i augusti 2017, Premiärminister Malcolm Turnbull tog tag i det nya datumet i sitt tal på Garma, pekar ut möjligheterna med denna djupa tidsberättelse för politisk försoning:

"Jag är fylld av optimism om vår framtid tillsammans som ett försonat Australien. Förra månaden avslöjade forskare och forskare nya bevis för att våra första australiensare har varit här i detta land i 65, 000 år. … Den här nyheten är en punkt av stor stolthet för vår nation. Vi gläds åt det, när vi hyllar era inhemska kulturer och arv som vår kultur och arv – unikt australiensiskt."

Även om Turnbull njuter av den djupa tidsberättelsen, hans tal undviker att reflektera över det senare förflutna. Här är ett uttalande om försoning som inte tar upp den främlingskap som den försöker övervinna. Som sådan öppnar det sig för att avfärdas som bara en långvarig plattityd.

Vi kan inte engagera oss med de senaste 65, 000 år utan att erkänna de senaste två århundradenas turbulenta väg.

En berättelse om bristning och motståndskraft

När européer anlände till Australien på 1600- och 1700-talen satte de sin fot på ett land som hade varit hem för tusentals generationer av inhemska män och kvinnor. Dessa grupper levde längs kusterna och inlandet och reste in i bergen och över stenplatåer; de trivdes i de hårda öknarna och samlades i stort antal längs vattendrag och floder.

Även om Australien är en kontinent, det är hem för hundratals olika nationer, över 200 språkgrupper och en enorm variation av kulturella, geografiska och ekologiska regioner. För nykomlingarna uppfattades dessa människor helt enkelt som "infödingarna", och trots den enorma kulturella mångfalden över vitt skilda miljözoner, de olika grupperna blev märkta med paraplytermen:"Aboriginerna".

Det finns en liknande tendens idag att homogenisera de första australiensarnas djupa historia. Australiens dynamiska natur- och kulturhistoria döljs alltför ofta av tidlöshet. Turismkampanjer fortsätter att berätta för oss att detta är landet för "aldrig aldrig", hemmet för "urgamla traditioner" och "en av världens äldsta levande grupper".

Sådana slagord antyder en brist på förändring och döljer den anmärkningsvärda mångfalden av mänskliga erfarenheter på denna kontinent under tiotusentals år. Även om det finns stor kontinuitet i ursprungsbefolkningarnas kulturhistoria, deras är också en berättelse om bristning och motståndskraft.

Upptäckten av gamla datum vid Madjedbebe gör inte platsens historia mer eller mindre betydelsefull. Det påminner oss helt enkelt om att vetenskap, som historia, är en pågående utredning. Allt som krävs är ett nytt bevis för att vända på det vi trodde att vi visste. Vetenskap är en resa och kunskap utvecklas ständigt.

Den episka historien om Australien kommer att fortsätta att förändras med upptäckten av nya platser och nya tekniker, och genom att engagera och samarbeta med olika världsbilder. Det är en historia som bara kan berättas genom att arbeta tvärs över kulturer och över discipliner; genom att överbrygga klyftan mellan vetenskap och humaniora och översätta siffror och datauppsättningar till berättelser som förmedlar det otroliga djupet och mångfalden av mänsklig erfarenhet på denna kontinent.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.