För första gången, geologiska register har använts för att rekonstruera historien om Larsen C Ice Shelf i Antarktis. Ishyllan är den största kvarvarande resten av ett mycket mer omfattande isområde på den antarktiska halvön som började brytas upp under 1990-talet (Larsen A), och såg en enorm kollaps 2002 (Larsen B). Denna nya rekonstruktion gör det möjligt för forskare att bättre förstå om och när den återstående ishyllan kan kollapsa i framtiden.

Publicerar denna månad i tidskriften Geologi ett internationellt team beskriver hur den största återstående ishyllan på den antarktiska halvön, har varit stabil de senaste ~10, 000 år.

Den väldiga ishyllan Larsen, dubbelt så stor som Wales, väckte global uppmärksamhet i media, efter en 5, 800 kvadratkilometer isberg som vägde mer än en biljon ton kalvade 2017. Förra månaden (april) bröt det upp helt, efter en treårig resa som driver från den antarktiska halvön till den subantarktiska ön Sydgeorgien.

Under de senaste 25 åren, flera av regionens ishyllor har kollapsat, inklusive det snabba sönderfallet av Larsen B-ishyllan 2002. Det sekventiella sönderfallet av ishyllor längs den östra Antarktiska halvön är kopplat till varmare atmosfäriska temperaturer som gradvis har flyttat söderut under de senaste 50 åren. På samma gång, varma havsströmmar har också ökat, försvagar regionens ishyllor underifrån.

Med hjälp av hetvattenborrningsteknik för att penetrera genom den 300 m tjocka ishyllan, teamet samlade in havsbottensedimentkärnor under Larsen C-ishyllan 2011. Data från dessa kombinerades med data från sedimentkärnor som återvunnits till havs ett decennium tidigare, gör det möjligt för vetenskapsteamet att rekonstruera den första detaljerade historien om ishyllan. Författarna drar slutsatsen att trots blygsam reträtt och frammarsch av ishyllans front, har det inte skett någon signifikant kollaps under de senaste 10, 000 år.

Huvud författare, maringeolog Dr James Smith från British Antarctic Survey, säger:

"Det pågår ett enormt internationellt vetenskapligt arbete för att få en bättre förståelse för vad som händer med Antarktis ishyllor. Om vi ​​kan förstå vad som hände i det förflutna kommer vi att ha en känsla för vad som kan hända i framtiden. Vi kan kanske skilja på naturhändelser som påverkar ishyllorna från miljöförändringar relaterade till mänsklig aktivitet. Denna nya studie ger den sista pusselbiten till historien om denna sista kvarvarande ishylla på östra halvön."

Teamet föreslår att Larsen C:s uthållighet, samt Larsen B, antyder att dessa ishyllor var mer motståndskraftiga mot tidigare klimatuppvärmning eftersom de var tjockare, eller att värmen från atmosfären och havet inte trängde så långt söderut.

I detta sammanhang, kollapsen av Larsen B 2002 gav den första ledtråden om att omfattningen av nutida ishyllas sönderfall började pressa sig längre söderut än någon gång under de senaste 10, 000 år. Larsen C visar också tecken på att det kan vara nästa ishylla i kö att kollapsa.

"Vi har nu en mycket tydligare bild av mönstret och omfattningen av ishyllans uppbrott, både förr och nu. Den börjar i norr och fortsätter söderut när atmosfären och havet värms upp. Skulle kollapsen av Larsen C inträffa, det skulle bekräfta att omfattningen av isförlusten längs den östra Antarktiska halvön och underliggande klimatförändringar är oöverträffade under de senaste 10, 000 år", säger Smith.