Ingenjörer från National Oceanography Center (NOC) ska testa nya, toppmoderna robotubåtar i Loch Ness för att bana väg för säkrare och mer kostnadseffektiv offshoreverksamhet. Den senaste fasen av Oceanids – ett program med flera branschpartnerskap som syftar till att sätta Storbritannien i framkant av autonom teknologiutveckling i världsklass – kommer att se teamet pilotera den senaste versionen av NOC:s framgångsrika Autosub Long Range (ALR) fordon för att säkerställa dess kapacitet är redo för vetenskapliga utplaceringar var som helst i havet. Den nyutvecklade ALR, mer känd som Boaty McBoatface, erbjuder en stegvis förändring i kapacitet jämfört med den tidigare modellen.

Denna stora milstolpe i projektet kommer att se försöken i Loch Ness pågå från tisdag 18 till lördag 29 maj och kommer att sätta teknikerna på prov, förbereder sig för Storbritanniens marina vetenskapsgemenskap att använda robotarna i outforskade och tekniskt utmanande underis- och djuphavsmiljöer.

Kan användas i upp till tre månader och nå djup på upp till 6, 000m, flottan av sex ALR kommer att öppna nya möjligheter för billigare landbaserade vetenskapliga uppdrag och prospektering under is. Utveckling av nya navigationsfunktioner kommer också att göra det möjligt för forskare att forska i områden som tidigare inte kunde nås med båt, som under och nära smältande istäckar. Loch Ness-försöket kommer att bevisa ny teknik som kommer att användas för att leverera en banbrytande vetenskapsexpedition 2022 för att utforska den smältande Thwaites-glaciären.

Dr Kristian Thaller, Project Management Manager från National Oceanography Centre, sa:"Oceanidsprogrammet har inneburit att vi har kunnat utveckla tekniken bakom våra undervattensfarkoster, driva Storbritanniens autonoma förmåga framåt. Dessa fordon är nästa generation av banbrytande system som kommer att tänja på gränserna för hur vi ser ut för att utforska havet i framtiden."

"Försöken i Lock Ness kommer att säkerställa att brittiska forskare har tillgång till banbrytande teknologier som möjliggör världsledande vetenskap, samtidigt som de sänker kostnaderna och minskar miljöpåverkan från uppdrag genom att ta bort behovet av ett stödjande forskningsfartyg. Vår utveckling inom autonoma fordon innebär att den vetenskapliga forskningen är ett steg närmare netto-nollutsläpp, på grund av framstegen i robotarnas teknologisystem."

Förutom ALR, NOC kommer också att genomföra de första testerna i vattnet av ett nyutvecklat Autosub 2000 Under-Ice-fordon, som är kapabel att bära kraftfulla sensorer och har förmågan att fungera i utmanande polära miljöer.