Ett projekt som leds av Max Planck Institute for Science of Human History har grävt ut grottan Panga ya Saidi, i kustens inland i Kenya. Utgrävningarna och analyserna representerar den längsta arkeologiska sekvensen i Östafrika under de senaste 78, 000 år. Bevisen för gradvisa kulturella förändringar stöder inte dramatiska revolutioner, och trots att det ligger nära kusten, det finns inga bevis för att människor använde kustnära "super-motorvägar" för migrationer.

En internationell, en tvärvetenskaplig grupp forskare som arbetar längs den östafrikanska kusten har upptäckt en stor grottplats som registrerar betydande aktiviteter av jägare-samlare och senare, järnålderssamhällen. Detaljerad miljöforskning har visat att mänskliga yrken förekommer i en ihållande tropisk skog-gräsmarkekoton, lägga till ny information om de livsmiljöer som utnyttjas av vår art, och indikerar att befolkningar sökte skydd i en relativt stabil miljö. Före denna grottutgrävning, lite information fanns tillgänglig om de senaste 78, 000 år från kustnära Östafrika, med majoriteten av den arkeologiska forskningen fokuserad på Rift Valley och i Sydafrika.

Människor levde i den fuktiga kustskogen

En storskalig tvärvetenskaplig studie, inklusive vetenskapliga analyser av arkeologiska växter, djur och snäckor från grottan tyder på en bred uthållighet av skogs- och gräsmarksmiljöer. Eftersom grottmiljön genomgick liten variation över tiden, människor fann platsen attraktiv för ockupation, även under perioder då andra delar av Afrika skulle ha varit ogästvänliga. Detta tyder på att människor utnyttjade grottmiljön och landskapet på lång sikt, förlitar sig på växt- och djurresurser när de bredare omgivande landskapen torkade. Den ekologiska miljön i Panga ya Saidi överensstämmer med ökande bevis för att Homo sapiens kunde anpassa sig till en mängd olika miljöer när de rörde sig över Afrika och Eurasien, vilket tyder på att flexibilitet kan vara kännetecknet för vår art. Homo sapiens utvecklade en rad överlevnadsstrategier för att leva i olika livsmiljöer, inklusive tropiska skogar, torra zoner, kuster och de kalla miljöer som finns på högre breddgrader.

Tekniska innovationer sker vid 67, 000 år sedan

Noggrant förberedda verktygssatser av sten från medelstenåldern förekommer i fyndigheter som går tillbaka till 78, 000 år sedan, men ett tydligt teknologiskifte till senare stenålder visar sig genom återhämtningen av små artefakter som börjar vid 67, 000 år sedan. Miniatyriseringen av stenredskap kan återspegla förändringar i jaktmetoder och beteenden. Panga ya Saidi -sekvensen efter 67, 000, dock, har en blandning av teknik, och inget radikalt avbrott i beteendet kan detekteras när som helst, argumenterar mot de kognitiva eller kulturella ”revolutionerna” som teoretiseras av vissa arkeologer. Dessutom, ingen anmärkningsvärd avbrott i mänsklig ockupation inträffar under Tobas vulkaniska superutbrott 74, 000 år sedan, stöder åsikter om att den så kallade 'vulkaniska vintern' inte ledde till att mänskliga befolkningar nästan utrotades, även om antydningar om ökad yrkesintensitet från 60, 000 år sedan tyder på att populationerna ökade i storlek.

De tidigaste symboliska och kulturella föremålen som hittades vid Panga ya Saidi -grottan

Den djupa arkeologiska sekvensen i Panga ya Saidi -grottan har producerat en anmärkningsvärd ny kulturrekord som tyder på kulturell komplexitet på lång sikt. Bland de återvunna föremålen finns bearbetade och inskurna ben, strutsäggskalspärlor, marina skalpärlor, och arbetade ockra. Panga ya Saidi har producerat den äldsta pärlan i Kenya, dating till ~65, 000 år sedan. Vid ungefär 33, 000 år sedan, pärlor var oftast gjorda av skal som förvärvats från kusten. Även om detta visar kontakt med kusten, det finns inga belägg för regelbunden exploatering av marina resurser för uppehälle. Strutsäggskalpärlor blir vanligare efter 25, 000 år sedan, och efter 10, 000 år sedan, det sker återigen en övergång till användning av kustskal. I lagren som daterar till mellan ~48, 000 till 25, 000 år sedan, snidat ben, snidad bete, ett dekorerat benrör, en liten benspets, och modifierade bitar av ockra hittades. Även om det tyder på beteendekomplexitet och symbolik, deras intermittenta uppträdande i grottsekvensen argumenterar mot en modell för en beteendemässig eller kognitiv revolution vid någon specifik tidpunkt.

Projektets huvudutredare och chef för avdelningen för arkeologi vid Max Planck Institute for Science of Human History, säger Dr Nicole Boivin, "Det östafrikanska kustinlandet och dess skogar och har länge ansetts vara marginellt för mänsklig evolution, så upptäckten av Panga ya Saidi-grottan kommer säkerligen att förändra arkeologernas åsikter och uppfattningar."

Gruppledare för Stable Isotopes Lab Dr Patrick Roberts tillägger, "Att ockupera i en tropisk skogs- och gräsmarksmiljö bidrar till vår kunskap om att vår art levde i en mängd olika livsmiljöer i Afrika."

"Fynden vid Panga ya Saidi undergräver hypoteser om användningen av kuster som en slags "supermotorväg" som kanaliserade migrerande människor ut ur Afrika, och runt Indiska oceanens rand, "konstaterar professor Michael Petraglia.