En studie av UCLA-forskare ger upphov till en oro över sammansättningen av en del av gödselmedlet som används på grödor, trädgårdar och landskapsarkitektur. En del av gödselmedlet som används i USA och runt om i världen kommer från en källa som du kanske inte förväntar dig:avloppsreningsverk.

UCLA-forskningen tyder på att gödselmedel kan innehålla mycket mer plastpartiklar - så mycket som 25 gånger mer - än vad man tidigare misstänkt.

Hur små partiklar av plast som kallas mikroplast hamnar i gödsel är något komplicerat. Men delvis beror det på att så många av de produkter vi använder varje dag kommer i plastbehållare, och små fragment från dessa behållare arbetar sig in i allt från hudvårdsprodukter till tvättmedel.

Sedan, när människor tvättar händerna eller tvättar sina kläder, dessa mikroplaster kommer in i våra vattensystem, så småningom reser till reningsverk, där avloppsvatten behandlas så att det kan återanvändas. Som en del av denna bearbetning, behandlingsanläggningarna tar bort mikroplaster, samt bioavfall och andra föroreningar, från avloppsvattnet och förvandlar dessa komponenter till biosolider, varav ungefär hälften används som gödningsmedel på grödor.

Forskare hade länge räknat ut att en liten mängd mikroplast hamnar i det gödselmedlet. Men UCLA-studien tyder på att koncentrationen av mikroplaster kan vara dramatiskt högre än det tidigare antagandet. Mer forskning skulle krävas för att bevisa om så är fallet, men om det är det, upptäckten kan få konsekvenser för människors hälsa och miljön.

"Detta är en viktig upptäckt eftersom det påpekar vad vi inte vet om mikroplaster i biosolider i avloppsvatten och de möjliga associerade riskerna med att använda biosolider för att odla vår mat, sa Eric Hoek, en medförfattare till tidningen, UCLA professor i civil- och miljöteknik och fakultetschef för UCLA Sustainable LA Grand Challenge.

Pappret, publicerad i tidskriften ACS ES&T Water, analyserade resultat från 76 tidigare studier om rening av avloppsvatten från 24 länder.

"Du kan upptäcka när mikroplast kommer in till reningsverk, men i det ögonblick de har gått igenom behandlingen, vi kan inte upptäcka de flesta av dem längre, sa Sanjay Mohanty, en UCLA-professor i civil- och miljöteknik och studiens motsvarande författare. "Eftersom de flesta plastmaterial inte är lätt biologiskt nedbrytbara, Vår oro är att biosolider som produceras av reningsverk innehåller många föroreningar som kan fastna på mikroplasterna."

Mikroplaster släpps också ut i miljön genom industriella processer och när plastprodukter sönderfaller. Partiklarna kan vara mindre än 1 mikrometer eller så stora som 5 millimeter – de små, trasiga bitar av plastbehållare som man kan hitta på en strand anses vara mikroplaster, till exempel.

Eftersom de kan absorbera tungmetaller, inklusive kadmium, koppar och zink, forskning har visat att mikroplaster kan vara giftigt i höga koncentrationer. "Dessa plaster, vart de än går, de föroreningarna går också dit, sa Mohanty, medlem av UCLA Institute of the Environment and Sustainability.

Och eftersom partiklarna är så små och lätta, Mohanty sa, det är svårt att redogöra för hur de kan spridas när de biosolider som innehåller dem används som gödselmedel – även en lätt bris kan sprida dem på oförutsägbara sätt. Och i jorden, mikroplast kan tas upp av växternas rötter.

"Vi vet inte risken på den här nivån, " Sa Mohanty. "Allt vi vet är att biosolider kan ha mycket mer mikroplaster än vi uppmätt tidigare, och de kan få potentiella oavsiktliga konsekvenser."

Användningen av biosolids i jordbruket har historiskt sett setts som fördelaktigt eftersom det erbjuder ett billigare alternativ till traditionella gödselmedel och det kan minska mängden avfall som går till redan överbeskattade deponier. Mohanty sa att det är möjligt att mikroplaster blir så nedbrutna när de kommer in i biosolids att det nuvarande tillvägagångssättet inte utgör någon hälsorisk. Men om ytterligare forskning skulle fastställa att mikroplaster i biosolider är farliga, Mohanty sa, ett nytt tillvägagångssätt skulle krävas.

Kärnfrågan är inte hur avloppsvatten hanteras, men hur biosolids hanteras, sa Mohanty. "Om du förbränner dem, all plast bränns. Om du lägger dem på en soptipp, they're likely trapped there. But if you apply them to crops as fertilizer, that's where they could be released."

The authors write that further research is needed to better understand where microplastics go after wastewater is processed, and to better understand the risks to human and environmental health.

"We don't know what the potential issues could be of having these fine plastics in biosolids, " Mohanty said. "They have been there for 50 years. We don't need to panic; we just need to know the unknown."