Interetniska konflikter eskalerar ofta förvånansvärt snabbt. I en nyligen genomförd studie, forskare har undersökt miljöns inverkan på människors fientlighet mot minoriteter med hjälp av experiment. De fann att fientlighet mot medlemmar av andra etniska grupper imiteras mycket oftare än fientlighet mot co-etniska grupper.

Vare sig i Bosnien, Liberia, eller Rwanda, våldsamma konflikter har plötsligt brutit ut mellan etniska grupper som levt fredligt tillsammans under lång tid. Än så länge, det finns ingen tillfredsställande vetenskaplig förklaring till varför aggression upprepade gånger kan utveckla en sådan dynamik.

Jana Cahlíková från Max Planck Institute for Tax Law and Public Finance, tillsammans med kollegor från Tjeckien och Slovakien, har utvecklat ett nytt experiment för att testa hur social miljö påverkar fientligt beteende mot andra etniska grupper. Den vetenskapliga artikeln publicerades av den prestigefyllda internationella tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences av Amerikas förenta stater ( PNAS ) i april 2018.

Studien undersöker ungdomar från skolor i östra Slovakien och deras beteende gentemot medlemmar av romerna – en minoritet mot vilken det finns betydande fördomar, och under senare år, har ökat aggressiviteten. Det unika med detta forskningsprojekt var att deltagarna kunde agera inom sin sociala miljö.

Deltagarna kan leva ut sin vilja mot förstörelse

För att undersöka fientligt beteende, forskarna lät ungdomarna spela ett "Joy of Destruction-spel":ett spel där deltagarna – om de så önskar – kan leva ut sin vilja till destruktion. Två spelare får två euro var och väljer samtidigt om de ska betala 20 cent för att minska sin motparts inkomst med en euro eller helt enkelt behålla pengarna oförändrade. Spelarna förblir anonyma och spelar mot varandra endast en gång.

Forskarna använde en lista med typiska namn för att informera deltagarna om huruvida deras motsvarighet var en medlem av den slovakiska majoritetsbefolkningen eller den romska minoriteten. Dessutom, forskarna utformade spelförloppet på ett sådant sätt att tre ungdomar från samma skolklass fattade sitt beslut kort efter varandra. Följande spelare kände till sina klasskamraters beslut.

Det visade sig att kamraternas destruktiva beteende hade en betydande inverkan på spelarnas val. Viljan att också agera aggressivt växte avsevärt. Det var slående att detta inflytande mer än fördubblades när fientlighet riktades mot romer snarare än mot en av deras egen sociala grupp.

Egna gruppmedlemmar skonas

I ett andra relaterat experiment, forskarna undersökte stabiliteten i sociala normer. De bad ungdomar från samma region att bedöma om det fientliga beteendet som deras kamrater visade i det första experimentet var lämpligt. Här, för, blev det tydligt att den sociala miljön ger ett betydande bidrag till om en handling bedöms vara socialt ändamålsenlig eller inte. I en miljö utan fientliga kamrater, spelares aggressiva beteende gentemot romer eller försökspersonernas egen sociala grupp bedömdes negativt i liknande utsträckning. Dock, att veta att en spelare visade destruktivt beteende efter att hans eller hennes klasskamrater hade varit fientliga mot en rom, de bedömde detta beteende som mer lämpligt. Betygen av fientligt beteende riktat mot en medlem av deras egen sociala grupp är mer stabila – de beror mindre på om spelarna tidigare har observerat destruktivt beteende i miljön.

"Våra resultat tyder på att bräckliga sociala normer kan leda till en plötslig förändring i individuellt beteende gentemot andra etniska grupper – från god samexistens till aggression, " säger Max Planck-forskaren Jana Cahlíková. Det är därför viktigt att konsekvent åtala och bestraffa hatbrott. Cahlíková och hennes kollegor påpekar också att politik och samhälle bör reagera mycket känsligt när fördomar och fientlighet mot vissa sociala grupper ökar.