Vattennivåer i Lake Oroville-reservoaren, den näst största i Kalifornien, är redan mycket lägre än under tidigare år – ett oroande tecken på extrem torka.
Sommaren har inte ens börjat och Lake Oroville, den näst största reservoaren i Kalifornien som ger dricksvatten till mer än 25 miljoner människor, är mindre än hälften av sin genomsnittliga kapacitet vid den här tiden på året.
Det är en oroande indikation på de försämrade torkaförhållandena i den norra delen av Golden State.
"När vi går in i ett år som detta med låg reservoar och med riktigt torra förhållanden i hela staten, det handlar om, "John Yarbrough, biträdande biträdande direktören för California Department of Water Resources, sa till AFP.
"Reservoaren är mycket lägre än vi skulle vilja se den, mycket lägre än normalt vid den här tiden på året. Det är ungefär 47 procent av genomsnittet, " han sa, pekar på den spruckna jorden som bildar sjöväggen.
Sedan den 10 maj, Kaliforniens guvernör Gavin Newsom har utlyst undantagstillstånd kopplat till torka i mer än 40 län. Förhållandena i Butte County, där Lake Oroville ligger, ses redan som "extrema, "den högsta nivån.
Och situationen – förvärrad av effekterna av klimatförändringarna i västra USA – förväntas inte förbättras innan regnet återkommer om fem eller sex månader.
Yarbrough sa att 2019, som han kallade ett "bra år, "vattennivån nådde träden på kanten av dammen - vilket betyder att det var cirka 50 meter (165 fot) högre än vanligt.
Invånare i området sa till AFP att de aldrig hade sett torra förhållanden som detta tidigare.
Många av dem kom ihåg hur 2017, de var tvungna att evakuera eftersom skyfall hade fått myndigheterna att frukta att dammen skulle gå sönder under trycket. Inte ens fem år senare, situationen har förändrats dramatiskt.
Båtägare i Lake Oroville har tvingats ta bort sina fartyg från vattnet eller riskerar att se dem gå på grund och lida skada.
Avdunstar snö
Lake Oroville, byggdes på 1960-talet vid sammanflödet av tre floder, är nyckelkomponenten i Kaliforniens statliga vattenprojekt, ett enormt nätverk av reservoarer, akvedukter och rörledningar som för vatten från den norra delen av staten söderut, som har en högre befolkning och ett mycket torrare klimat.
"Den här sjön här ger dricksvatten till 27 miljoner kalifornier, "Yarbrough sa, tillägger att det också bevattnar "upp till 750, 000 tunnland" (303, 000 hektar) jordbruksmark.
I genomsnitt, Norra Kalifornien får två tredjedelar av statens totala nederbörd, men det här året har varit särskilt dåligt.
Den 1 april, som traditionellt markerar slutet på snöfallet i staten, Snöreserverna i Sierra Nevada-bergen – källan till ungefär en tredjedel av vattnet som används i Kalifornien – uppgick till endast cirka 60 procent av genomsnittet.
"En unik sak i år är, när snön smälte, avrinningen slutade med att blöta ner i torra jordar och avdunsta, " vilket betyder att mycket lite avrinning hamnade i Lake Oroville, Yarbrough förklarade.
Vattnet som finns i Oroville Dam, den högsta i USA på 770 fot (235 meter), kommer inte torka så snabbt, men i slutet av den så kallade torrperioden förväntas sjön vara på sin lägsta nivå som registrerats sedan september 1977.
Rädsla för skogsbränder
Efter två år med mycket lite nederbörd, och utan några garantier för att kommande säsonger kommer att bli bättre, vattenrestriktioner är nästa steg.
De förkolnade träden som prickar landskapet runt sjön Oroville är en stark påminnelse om den ökade risken för skogsbränder till följd av torkan.
California Department of Water Resources, som driver Statens vattenprojekt, har varnat för att man riskerar att inte kunna tillhandahålla mer än fem procent av efterfrågade leveranser i år.
Ägarna till dussintals båtar förtöjda vid sjön Oroville tvingades denna vecka lägga fartygen i torrdocka, eller riskera att se dem gå på grund och skadas.
En annan allvarlig konsekvens av torkan:den ökade risken för skogsbränder, vilket är särskilt oroande för myndigheterna i en region som de senaste åren upprepade gånger har ödelagts av massiva skogsbränder.
De förkolnade träden som prickar landskapet runt sjön Oroville är en skarp påminnelse:Förra året, fler än 6, 500 kvadrat miles (17, 000 kvadratkilometer) gick upp i lågor bara i Kalifornien, och 33 människor dödades, inklusive 15 vid Berry Creek, inte långt från Oroville.
Det här året, bränder har redan förbrukat fem gånger mer vegetation än vid samma tidpunkt 2020.
"Jag tror att vi är inne i en långsiktig trend med torka. Och det har pågått i ungefär sex år, " sa Butte County brandchef John Messina.
"Vi har haft några blöta år mellan dessa år, men överlag, vi är mycket torrare än vad vi är vana vid, " han sa.
"Det krävs ingen raketforskare för att förstå om du inte har nederbörd, dina bränslen förblir inte fuktiga – och ju torrare bränslena är, ju större potential det finns att få en katastrofal skogsbrand, eller åtminstone en extremt hektisk sommar i Kalifornien."
© 2021 AFP
