Nyckeln till att övervaka jordens förändrade miljö och garantera en konsekvent ström av satellitdata för att förbättra vårt dagliga liv är att göra samma mätningar under årtionden. Men hur vet du att mätningar från på varandra följande satelliter, även om den är identisk till sin konstruktion, är som för lika?

Svaret, för uppdraget Copernicus Sentinel-3, är att ägna sig åt lite smart omloppsflygning.

Sentinel-3 är ett uppdrag med två satelliter för att tillhandahålla den täckning och dataleverans som behövs för Europas miljöövervakningsprogram Copernicus.

Lanserades 2016, Sentinel-3A har mätt våra hav, landa, is och atmosfär för att övervaka och förstå storskalig global dynamik och för att tillhandahålla kritisk information för marina operationer, och mer.

Dess tvilling, Sentinel-3B, lanserades i april 2018 och håller på att få sina instrument kalibrerade och tas i drift för service. När Sentinel-3B är i drift, de två satelliterna kommer att kretsa runt jorden 140° isär.

Nu, dock, satelliterna har placerats mycket närmare varandra, flyger med bara 30 sekunders mellanrum. Reser med 7,4 km per sekund, avståndet motsvarar ett avstånd på 223 km.

Anledningen till detta är att se hur deras instrument jämförs.

Även om de två Sentinel-3-satelliterna är identiska, var och en bär en radarhöjdmätare, en radiometer och en bildspektrometer, det finns en chans att deras instrument kan bete sig något annorlunda.

Det är viktigt att alla skillnader noggrant redovisas, annars kan informationen de levererar misstolkas som förändringar som sker på jordens yta.

Med tanke på satelliternas nuvarande korta separation, deras mått bör vara praktiskt taget desamma.

Denna tandemfas är också viktig för de framtida Sentinel-3-satelliterna.

ESA:s havsforskare, Craig Donlon, förklarar, "Vårt Sentinel-3-havsklimatrekord kommer så småningom att härledas från fyra satelliter eftersom vi kommer att skjuta upp ytterligare två Sentinel-3:or i framtiden.

"Vi måste förstå de små skillnaderna mellan varje på varandra följande satellitinstrument eftersom dessa påverkar vår förmåga att bestämma exakta klimattrender.

"Den fyra månader långa Sentinel-3 tandemfasen är en fantastisk möjlighet att göra detta och kommer att ge resultat så att klimatforskare kan använda alla Sentinel-3-data med tillförsikt."

ESA:s projektledare Sentinel-3, Bruno Berruti, sa, "Efter upphävandet och de vanliga kontrollerna, operationsteamet har sakkunnigt flugit Sentinel-3B så att den gradvis flyger närmare Sentinel-3A.

"Vi nådde nyligen den magiska separationen på 30 sekunder och jag är glad att kunna säga att vi nu officiellt är i tandemfasen.

"Detta kommer att pågå i cirka fyra månader, varefter de två satelliterna försiktigt flyttas isär tills de når sin operativa separation på 140°. Detta skiljer sig från de andra Sentinel-uppdragen, men för vårt uppdrag är det bättre att mäta havsegenskaper som virvlar så exakt som möjligt."

ESA:s Sentinel-3 uppdragsledare, Susanne Mecklenburg, Lagt till, "Än så länge, vi är verkligen nöjda med resultatet av tandemfasen. Mätningar från satelliternas instrumentpaket verkar vara mycket likriktade, men vi kommer att analysera resultaten mycket noggrant under de kommande månaderna för att se till att vi tar hänsyn till eventuella mindre skillnader."