Om du bär guldsmycken just nu, det finns en god chans att det kom från en olaglig gruvdrift i tropikerna och dök upp först efter att någon regnskog offrats, enligt ett team från University of Wisconsin-Madison forskare och alumner som studerat regleringsinsatser för att stävja några av dessa miljöskadliga aktiviteter i Amazonas.

Forskarna, inklusive UW-Madison geografi professor Lisa Naughton, undersökte gruvrelaterad avskogning i ett biologiskt mångfald och ekologiskt känsligt område i den peruanska Amazonas för att se om formalisering och legalisering av dessa gruvdrifter skulle kunna stävja några av deras negativa effekter.

Deras studie, publicerad 2 juni i tidskriften Miljöforskningsbrev , var medförfattare av en grupp inklusive UW-Madison-alumner Nora Álvarez-Berríos, studerar nu markanvändning och klimatpåverkan vid International Institute of Tropical Forestry, och Jessica L'Roe, nu geografiprofessor vid Middlebury College.

Teamet fokuserade på ett område runt Tambopata National Reserve i Peru från 2001 till 2014. Under denna tidsperiod, Naughton säger, efterfrågan på guldros, vägar trängde in i regionen och gruvdriften ökade. I tur och ordning, gruvrelaterad avskogning ökade med nästan 100, 000 hektar under sin studieperiod.

"Eftersom guldet finns i sedimentet utspridda under skogsbotten, att utvinna guldet, du måste ta bort skogen och gräva, "Säger Álvarez-Berríos." Du måste hugga mycket av skogen och gräva ut känsliga vattenvägar. "

Även om dessa gruvdrift ofta kallas "hantverksmässig" eller "småskalig, " Sammantaget är de väldigt destruktiva. I många länder verkar de utanför lagen, och miljontals människor är inblandade i tropikerna. Álvarez-Berríos säger att det typiska första steget för att minska miljöpåverkan från hantverksgruvor är att föra den under statlig tillsyn, formalisera verksamheten. På det sättet, lokala myndigheter kan hantera konsekvenserna och skydda både ekologiskt känsliga områden och det ekonomiska välståndet för fattiga gruvarbetare.

"Peruanska myndigheter, som myndigheter på andra guldrush-sajter, har gett upp försöken att stoppa guldbrytningen. De försöker begränsa det och innehålla det, " L'Roe säger. "De flesta studier om formalisering handlar främst om att försöka hjälpa de fattiga, eller göra det mer rättvist för de fattiga. Sällan, nästan aldrig, så vitt vi kan säga, har dessa formaliseringsprojekt bedömts för sin miljöpåverkan. Så det var vad vi tittade på."

Under sin studietid, lokala myndigheter utfärdade provisoriska titlar till gruvarbetare för att kunna bedriva sin verksamhet på ett säkert sätt. Efter att ha fått en provisorisk titel, gruvarbetare skulle, i teorin, genomgå en rad miljökonsekvens- och efterlevnadsbedömningar innan de började arbeta.

Men, som L'Roe säger att de hittade, regleringsprocessen tog lång tid. Många gruvarbetare tog helt enkelt sin provisoriska titel som ett grönt ljus för att börja bryta, och gick aldrig igenom med miljökonsekvensbedömningarna. Under sin studietid, ingen gruvverksamhet klarade sig genom hela efterlevnadsprocessen, och som sådana fann de få bevis för förbättrade miljöresultat i formaliserade gruvområden.

För att bedöma miljöresultat, teamet använde satellitbildsanalys för att se hur mycket av skogen som hade huggis ned, jämfört med områden utan formaliserade gruvbestämmelser.

Naughton säger att även om formalisering av gruvdrift har potential att minska miljöskador, det behöver verkställighet och regler som matchar det lokala sammanhanget. Formalisering utan miljökonsekvensbedömning eller verkställighet skulle bara kunna uppmuntra mer skadlig och farlig gruvdrift, eller utvidgningen av dessa operationer under förevändning att det de gör är lagligt.

Men guldrush är precis vad de låter som, Naughton säger:rusade. De är snabba, och långsamma formaliseringsprocesser med många steg och bestämmelser och konsekvensbedömningar kan ofta inte hålla jämna steg med utvinningstakten.

"För att på ett rättvist sätt reda ut vem som äger vilken mark, med vilka rättigheter, det är en långsam process, " Naughton säger. "Denna guldrush är explosiv. När du har välreglerad och transparent offentlig mark och äganderätt, skogen kommer att vara borta. "

Teamet planerar att åka tillbaka till Tambopata för att presentera sina resultat för lokala intressenter. Många medlemmar i samhället är redan medvetna om problemen med formalisering av gruvdrift men har inte haft en chans att systematiskt studera miljökonsekvenserna. De tre medförfattarna hoppas att deras studie kommer att skapa prejudikat för övervakning av formaliseringsåtgärder i Tambopata och andra tropiska platser som tappar skogen för gruvdrift. De delar redan resultat och metoder med kollegor som är oroade över effekterna av guldbrytning i Colombia, Brasilien och Bolivia.

"Vi kommer att gå tillbaka till vår studiewebbplats och dela resultaten - men på ett ödmjukt sätt eftersom folk där vet att det inte har fungerat bra, och de känner till problemen, " säger Álvarez-Berríos. "Så, ja, det är viktigt att dela det med den gruppen av intressenter och experter, men kanske ännu viktigare är att dela resultaten och våra metoder och design för att studera detta problem med människor som arbetar i många, många andra områden där det finns okontrollerad småskalig guldbrytning och där formaliseringsinsatser påbörjas med bästa avsikt. "