Den mest biologiskt varierade vattenvägen i Amerika är allvarligt sjuk.

Indian River Lagoon är upprepade gånger kvävd av syre-rånande alger, dess yta blir alltmer fylld med tusentals döda fiskar, manater, fåglar och andra varelser.

Bojarna:avrinning från gården och en enorm tillströmning av människor som har skickat gräsgödsel och andra föroreningar in i lagunen, som löper 156 miles längs Floridas Atlantkust, nästan till Palm Beach, och inkluderar Cape Canaveral -området.

"Det är döden med tusen nedskärningar, "sa Bob Knight, en miljövetare med Howard T. Odum Florida Springs Institute som har studerat Floridas vatten i 40 år.

Lagunens elände hotar regionens rekreation på 2,5 miljarder dollar, fiske- och turistekonomi, alarmerande kajakresearrangörer, kaptener för charterbåtar, krögare och arrangörer av fågelskådningsfestivaler.

Miljöaktivister är bedrövade över att se lagunens rika livssituation hotad i en kris som liknar det som har hänt de senaste decennierna på platser som Chesapeake Bay, Lake Erie och Mexikanska golfen.

Även om de federala och statliga regeringarna har spenderat hundratals miljoner dollar för att läka lagunen under de senaste åren, en undersökning från Associated Press visade att föroreningar ökade, algblomning sprider sig och fiskdöd förvärrades under det senaste och ett halvt decenniet när centrala Floridas befolkning svällde snabbare än någon annanstans i staten.

Vattenkvalitetsdata som analyserats av AP visade att den genomsnittliga halten av fosfor - en biprodukt av gödningsmedel och mänskligt avfall som alger trivs på - ökade med nästan 75 procent mellan 2000 och 2016. Genomsnittliga klorofyllavläsningar, används för att mäta förekomsten av alger, nästan tredubblats.

Hem för fler än 2, 900 växtarter, fåglar och fiskar, vattenvägen har förorenats sedan mitten av 1900-talet av avrinning av gödselmedel från gårdar runt sjön Okeechobee, som rinner ut i lagunen under kraftiga regn. Ändå, delar förblev i stort sett friska fram till den senaste byggboomen.

Sedan 2000 har mer än 1,5 miljoner människor flyttade in i de sex länen längs lagunen och tre län i Orlando-området som rinner ut i sjön Okeechobee eller direkt in i lagunen. Mer än 500, 000 nya bostäder byggdes i dessa län under samma tidsperiod.

Asfalterade vidder som vägar, uppfartar och parkeringsplatser har gjort det möjligt för avrinning att ta sig in i lagunen lättare. Det har också blivit nedsmutsat av avloppsreningsverk som släpps ut i lagunen, spillvatten från anläggningarna vid kraftiga regn, och läckande septiktankar.

Under 2011, en alger "superblomning" dödade mer än 1 miljon fiskar och andra djur där, enligt statliga uppgifter. Intensiva algblomningar har återvänt varje år sedan dess. Förra året, giftiga alger dödade mer än 100, 000 varelser, inklusive manater, eller havskor.

Nu orsakar de ökade algerna nya typer av skador, säger forskare. Förra året, babyöstrar dog massor för första gången på grund av brunvattnet. Det är dubbelt alarmerande, eftersom ostron filtrerar vattnet.

Förra året "var grädden på moset eftersom fiskdöd inte skedde i avlägsna delar av floden där människor inte ser det, "sa Laurilee Thompson, vars familj äger Dixie Crossroads med 465 platser, en skaldjursrestaurang på rymdkusten, som Cape Canaveral -området är känt. "Så nu är du väldigt upprörd, inflytelserika befolkningen som går, 'Göra någonting. Göra någonting.'"

Det rapporterade antalet marina varelser som har dött ökade till 1,2 miljoner 2011, jämfört med 7, 000 år 2000, och experter skyller på algerna.

"Under 2011, världen tycktes förändras och vi fick plötsligt klorofyllnivåer som vi aldrig hade sett förut, "sa Charles Jacoby, en vattenvetare vid St. Johns River Water Management District, en statlig vattenmyndighet. "Systemet har överbelastats."

Bostadsboomen möjliggjordes av statliga vattenmyndigheter och andra statliga och lokala myndigheter som tillät utveckling och tillät fyllning av våtmarker.

"Går framåt, våra tillstånd kommer inte att upprepa tidigare misstag, "Sa Jacoby." Om du bygger något, du måste hålla vatten på den egendomen ... så det flyter inte bara överallt. "

Under de senaste 20 åren har musslornas årliga värde, ostron, krabbor och räkor som fångas längs lagunen har sjunkit från mer än 20 miljoner dollar till 4,3 miljoner dollar, enligt regionala planerare. Lagunens problem, tillsammans med ett väljargodkänt förbud mot stora nät, spelat en stor roll i försvinnandet av yrkesfiskare.

Gloopiga gröna alger omger ofta kapten Rufus Wakemans charterfiskebåt vid kajen. Han sa att synen skrämmer kunderna.

"När jag först flyttade hit, floden var en orörd miljö som var i stort sett oöverträffad på planeten, "sa den vitskäggiga fiskaren." Under de senaste 30 åren, nedbrytningen av Indian River Lagoon har bara varit skrämmande. "

"Den fisk vi ser mest lidande här är den fläckiga havsöringen, "sa han." Vi brukade kunna gå ut och fånga 20, 30 om dagen, och nu om du får en eller två eller tre gör du det riktigt bra. "

I Brevard County, som sträcker sig längs nästan hälften av lagunen, fiskdödet i mars 2016 fick väljarna att godkänna en moms för att höja mer än 300 miljoner dollar över 10 år för saneringsinsatser, inklusive uppgradering av avloppsreningsverk och borttagning av tusentals gamla septiktankar. Floridas miljömyndigheter säger att de lägger in 24 miljoner dollar i bidrag.

Lokala regeringar och universitet försöker återställa mangrover för att filtrera vattnet och minska erosion. Och myndigheter överväger att bygga flera reservoarer som skulle hålla förorenat överflödigt vatten från sjön Okeechobee och hindra det från att rinna in i lagunen.

"Det vi såg förra året, det var ett väckarklocka, "sa Austin Mahan, som äger A Day Away Kayak Outfitters i Titusville. Hans företag får så många som 9, 000 kunder om året för kajakturer för att se manater och glödande i mörkret plankton.

Mahan sa att han inte har sett många avbokningar, men för första gången förra året ringde kunder från hela världen för att fråga om nyhetsrapporter om algerna och fiskens död.

Thompson, restaurangägaren, är generad över att inte längre servera ostron i Florida.

"Jag serverar Chesapeake -ostron i min restaurang, "sa hon." Jag skulle gärna sälja ostron i Florida ... men jag kan inte få dem. "

• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.